那丽人用纨扇轻轻点了点柳湘莲的肩，嫣然笑道：“啧啧，湘莲，我原以为你已是世间难得一见的人物了。想不到今日竟来了位更俊雅灵秀的贾公子，这下可真把你给比下去啦。”
贾瑛心中暗道：这柳公子果然就是柳湘莲！难怪有这般品貌气度。
柳湘莲闻言毫不介意，反而哈哈一笑道：“来，怜儿，你来得正好！我来给你引荐一下，这位贾瑛兄弟，是我今天才结识的朋友，比我可强多啦。我柳湘莲就爱结交天下的超卓人物！”
那丽人眼波流转，落落大方地向着贾瑛盈盈一福，嗓音如黄莺出谷：“顾怜儿见过贾公子。公子风采照人，能得湘莲如此盛赞，必是非常之人。”
贾瑛忙敛容回礼，言辞恳切地赞道：“怜儿姐姐真是国色天香，各位姐姐也都恍若仙子临凡。柳大哥的身边，果然汇聚的都是明珠美玉一般的人物，真令小弟大开眼界。”
柳湘莲与顾怜儿听闻此语，同时放声大笑，旁边几位女孩也是笑声一片。
“好兄弟！”柳湘莲更是用力拍了拍贾瑛的肩膀，船舱内外顿时充满了快活的气氛。
几人进到船舱里，却见几名女子正在轻拨琵琶、调试琴弦，低声哼唱着曲调，显然正在为某个重要的场合做着最后的排练。
原来，今晚恰逢一年一度的画舫歌赛，乃是城中一大盛事。
各画舫最顶尖的艺人都要依次到那着名的二十四桥前献艺，由扬州城的盐商巨贾、退隐官员、名士才子共同评判。
排名靠前的画舫不仅将获得巨额的缠头彩金，更能在今后一年中声名大噪，生意兴隆。
柳湘莲本是世家子弟，因父母早亡、家道中落，也无人管他。他性情豪爽，爱好耍枪舞剑，更喜欢吹拉弹唱，加之天赋极高，唱起戏来甚至比专业戏子都要高出几分。
顾怜儿是这画舫的头牌歌姬，色艺双绝，更因倾慕柳湘莲人品才情，竟将画舫名字也改为了与“湘莲”谐音的“香怜”。
为准备这次画舫大赛，顾怜儿特地请了柳湘莲来指导，他们已为此精心排练了好几天。
顾怜儿和那几位歌女唱的是一曲扬州慢。
贾瑛在一旁静静看着她们演练，但觉顾怜儿的歌声清丽婉转，如新莺出谷，技法已是极为纯熟，挑不出什么错处。
又过一会儿，一轮皎洁的明月缓缓升起，清辉遍洒，将瘦西湖映照得如同铺了一层银纱。
湖面波光粼粼，远处二十四桥与岸边亭台的灯火倒映水中，与月影交相辉映，景色美得令人窒息。
忽然，一艘同样豪华精致的画舫不紧不慢地从香怜舫旁边驶过，船头赫然写着“珍宝”二字。
舫内珠帘掀动，传出一声娇媚的轻笑：“哎呦，是怜儿妹妹呀，临阵磨枪，还在练呢！怎么，今年又来争你这万年老二啦？”
顾怜儿闻声，立刻走到窗口，毫不示弱地向外喊道：“绿袖姐姐，今年怕是又老了一岁吧？记得一会多擦点粉，好遮住皱纹啊，只是我是不是该叫你一声绿袖阿姨啦！”
那画舫并未停留，越来越远，绿袖的声音又飘了过来：“不用再费劲了，放心，有姐姐在，你永远都只能在后面！”
顾怜儿气鼓鼓地走回来，不过眼里的忧色却越来越浓。
柳湘莲温言劝道：“怜儿，不用跟她生气，一会儿就要比赛了，她这是心中害怕你，故意想来搅乱你的心神，你可莫要中了她的计。”
顾怜儿叹气道：“我知道，不过，这绿袖的歌声确实不逊于我，她的珍宝舫是黄家的，有黄家在背后使银子，已经拿了两次第一了……我实在担心……”
贾瑛听到黄家二字，心中一动，问道：“哪个黄家？”
顾怜儿道：“还有哪个，自然是扬州第一盐商的黄家，听说他们的家主黄显仁，今晚还是最大的评判呢。”
贾瑛顿时想起林家之事。林如海重病而亡，怕是和这几家大盐商脱不了干系。他顿时就起了同仇敌忾之心。
他沉吟片刻
