剑格挡，却见对方使出的竟是失传已久的燕青拳。激战中，一名黑衣人被刺中肩胛，仓皇逃窜时掉落枚刻着“刘”字的腰牌，与陆砚昭手中的玉佩残片纹路严丝合缝。
弘治十一年（1498年）·夏（四月二十三）·乾清宫
陆砚昭将物证铺满御案，腰牌、绢布、烧焦的信笺在烛火下泛着诡异的光。弘治皇帝拿起信笺残片，上面“太子生辰”四字虽已焦黑，仍清晰可辨。
“陛下，所有线索都指向一个‘刘’姓之人，且与东宫脱不了干系。”陆砚昭展开舆图，用朱砂圈出大隆善寺、鼓楼与城南宅邸，三点连成的直线，正对着东宫角楼，“臣推测，他们计划在太子生辰宴上，用仿制的锁具打开宫门...”
“够了！”朱厚照脸色煞白，踉跄着扶住龙椅，“儿臣绝无...”
“不是太子。”陆砚昭突然打断，取出檀木珠串，“这串佛珠来自大隆善寺，而该寺住持慧空，正是当年靖难遗孤。陛下可记得，先帝曾赦免过一批燕王府旧部？”
弘治皇帝猛地站起，龙袍扫落案上奏折：“你是说...有人打着靖难遗孤的旗号，妄图颠覆东宫，再将罪名扣在太子头上？”他来回踱步，苍老的声音里透着寒意，“陆卿家，朕命你全权督办此案，无论牵扯到谁，一律...”
“臣遵旨！”陆砚昭叩首时，余光瞥见朱厚照攥紧的拳头——少年太子眼中闪过的，不知是劫后余生的庆幸，还是另有思量。而他知道，这场以“刘”字为饵的局，不过是掀开了冰山一角，暗处的敌人，远比想象中更加阴鸷狠绝。
