第二百三十五章：驯兽之始
同时，研究所在堡垒内部的影响力也开始隐约显现。“铁爪”战队在任务接取、资源兑换等方面遇到的隐形阻碍明显减少，一些过去需要费尽周折才能获取的信息，现在也能通过研究所的渠道更容易地得到。
冯·克劳德那边似乎察觉到了什么，变得更加沉寂，但林狩知道，这更像是暴风雨前的宁静。
有了研究所的支持，“铁爪”战队的重建和发展进入了快车道。林狩开始着手下一步计划——利用研究所提供的资源和信息，进一步提升战队实力，并密切关注“泰坦之心”和冯·克劳德的动向。
他有一种预感，齿轮堡内部的暗流，即将因为“泰坦之心”的出现和他与研究所的结盟，而被彻底搅动。
研究所提供的装备和资源如同及时雨，让“铁爪”战队的实力在短时间内得到了显着提升。新式的脉冲步枪射程更远，穿透力更强；复合材料护甲更轻便，防御性能却提升了三成；特种弹药种类繁多，针对不同敌人有奇效。队员们抓紧时间熟悉新装备，训练场上终日响彻着能量武器独特的嗡鸣和队员们呼喝的声音。
铁脊在使用了研究所特制的生物强化药剂后，体型似乎更加精悍，皮毛下的肌肉线条愈发分明，那条机械腿的响应速度也快了一丝，半步超态的威压更加凝实。它似乎很享受这种变强的过程，对林狩越发依赖。
合作协议签署一周后，林狩决定进行第一次实战检验，目标明确——捕捉大量低阶犬类变异兽。
这个任务有多重目的：一是检验新装备和战队在新阵容下的实战能力；二是为研究所的“战兽项目”提供首批可靠的、经过初步驯化的样本，巩固合作关系；三是借此机会，让林狩“展示”并初步传授他的“驯兽经验”，进一步取信于研究所；四则是通过实战磨合新老队员，尤其是让新成员尽快融入团队。
任务地点选在了堡垒西北方向的一片被称为“嚎风戈壁”的区域。那里环境恶劣，辐射强度中等，活跃着多种变异生物，其中就包括数量庞大、但普遍实力不强。多为觉醒境到蜕变境的“沙暴鬣狗”和“疾风狼”。这两种犬科变异兽性情凶猛，集群活动，是理想的初期驯化对象。
出发前，林狩特意带上了研究所提供的几套非侵入性生物信号采集项圈和镇静剂发射枪。陈弘博士甚至派了一名年轻的助理研究员随行，负责记录数据和协助处理样本，名为协助，实则也有监督之意。这名助理研究员叫李文，是个戴着厚厚眼镜、有些腼腆但眼神中充满求知欲的年轻人。
“铁爪”战队加上研究员李文一行十四人，乘坐两辆经过改装、加装了坚固笼子的武装运输车，驶向嚎风戈壁。铁脊自然跟随，它如今是战队的重要战力兼“形象代言”。
戈壁滩上黄沙漫天，狂风卷着砂砾击打在车身上噼啪作响。放眼望去，一片荒凉，只有一些枯死的变异植物和嶙峋的怪石点缀其间。
根据情报和罗克的前期侦察，队伍很快锁定了一群正在围攻几只辐射蜥蜴的沙暴鬣狗。这群鬣狗大约有三十多只，个体实力普遍在觉醒境中后期，只有领头的一只达到了蜕变境初期。它们体型比旧时代的鬣狗更大，皮毛呈土黄色，擅长挖洞和协同狩猎。
“准备行动！”林狩在车队通讯频道中下令，“雷山，巴顿，铁牛，正面吸引注意力，注意控制力度，以驱赶和压制为主，不要造成过多杀伤。鹰眼，老猫，占据制高点，使用镇静剂发射枪，优先目标：落单、体型健壮或疑似头领的个体。罗克，壁虎，侧翼游走，防止它们逃跑或呼叫同类。杰克，操作无人机进行高空监视和标记。李文研究员，请待在车内，通过监控和数据链路进行记录。其他人，外围警戒，随时准备支援！”
命令清晰明确，队员们各就各位。运输车在距离鬣狗群两百米外停下，雷山、巴顿、铁牛三人组成三角阵型，稳步向前推进。他们穿着新式护甲，手持盾牌和链锯斧\/锤棍，化生境的气息散发开来，立刻引起了鬣狗群的骚动。
“吼！
