“他倒是没直接卡我们装备了。”雷山说道，“但是他利用职权，调整了后勤部门的任务派发系统。一些风险较低、报酬不错的巡逻和护卫任务，都被优先分配给了和他关系密切的几只战队。而一些位于危险区域、耗时较长的资源采集或者清剿任务，则被塞给了我们。”
林狩闻言，冷哼一声。这确实是冯克劳德这种小人惯用的伎俩。不敢再明目张胆地卡脖子，就用这种软刀子割肉。把安全的任务留给亲信，把危险、耗时的苦活累活丢给看不顺眼的队伍，既能打压对方的发展，又能让对方在任务中承受风险，甚至可能“意外”减员。
“我们被分配了什么任务？”
“一个长期资源采集任务。”雷山调出任务详情，“地点在‘锈蚀荒原’与‘哀嚎地窟’交界处的‘废弃七九矿坑’。任务要求是采集一种名为‘幽魂铁’的伴生矿物，预计需要驻扎至少一个月。任务区域环境恶劣，有中级磁暴干扰，并且靠近哀嚎地窟，偶尔会有亡灵类变异生物溢出，威胁等级评估为乙中。”
废弃七九号矿坑？林狩对这个地方有印象。那里曾经是旧时代的一个重要矿点，但在灾变初期就废弃了，深入地下，结构复杂，环境确实很差。幽魂铁是一种不错的能量惰性材料，用于制造精神防护装备，但开采难度大，平时很少有战队愿意接这种长期任务。
“这是想让我们长时间离开堡垒，在外面吃苦头，甚至希望我们遇到点‘意外’。”巴顿瓮声瓮气地说道，脸上满是怒气。
“头儿，要不我们拒绝这个任务？”杰克提议道，“我们现在贡献点充足，没必要去接这种明显被刁难的任务。”
林狩沉吟片刻，摇了摇头：“不，我们接。”
“接？”众人都有些意外。
“冯克劳德想用阳谋逼我们离开堡垒，或者让我们拒绝任务留下把柄。”林狩分析道，“但我们偏不如他的意。这个任务虽然艰苦，但并非无法完成。长期驻扎在外，固然有风险，但也远离了堡垒内部的是非，可以让我们暂时摆脱冯克劳德的视线，专心修炼和磨合新技术。而且……”
他眼中闪过一丝精光：“哀嚎地窟那片区域，我记得驯兽师协会的资料里提到过，可能存在一些对精神力或灵魂有益的稀有资源。或许，这对我们来说，也是一个机会。”
见林狩已有决断，众人不再反对。
“既然要出去一段时间，那就做好万全准备。”林狩开始部署，“雷山，你依旧留守驻地，确保大本营稳固。这次我带巴顿、铁牛、罗克、老猫、杰克，以及铁脊、铁牙和一半的猎犬群去。鹰眼和其他人留下辅助雷山。”
“明白！”被点到名的人齐声应道。
“工坊这边，我会带走一部分便携设备，杰克随行负责技术支援。老乔留在驻地，继续主持工坊的日常运转和装备维护。”
“是！”
“另外，出发前，通过苏婉的渠道，尽量收集一些关于废弃七号矿坑和哀嚎地窟边缘区域的详细信息。”
任务确定，整个战队再次行动起来，为这次长期的野外驻扎任务做准备。大量的补给、弹药、维修零件被装车，便携式的营地防御设备和熔炼炉被拆卸打包。战兽们也进行了全面的检查和维护。
几天后，一支由三辆重型装甲运输车和数辆越野车组成的车队，驶离了齿轮堡，朝着锈蚀荒原与哀嚎地窟交界的方向驶去。
站在头车副驾驶的位置，林狩回望了一眼逐渐远去的堡垒轮廓。他知道，这次离开，既是为了暂避锋芒，也是为了积蓄力量。冯克劳德的账，他记下了。等再次归来时，他相信“铁爪”将会变得更加强大，足以应对任何挑战。
车队卷起漫天尘土，驶入了荒芜而危险的原野。新的征途，开始了。
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