炭火无声，舔舐着铜炉底部，将幽暗的暖意一丝丝逼入清晨微凉的空气中。
炉中铁钎轻颤，偶尔迸出几点火星，噼啪作响，像夜尽前最后的低语。
指尖触到铜壁，温热中带着金属特有的冷硬，仿佛命运在掌心悄然流转。
贡院之外，天色未明，已是人声鼎沸。
脚步踏碎薄霜，发出细碎沙沙声；士子们呵出的白气在寒风中交织成雾，混着远处小贩煨姜汤的辛香与毛毡披风被雪浸湿的土腥味。
数千名举子的命运，便系于今日的放榜。
然而，与往届不同，今日的贡院正门，除了翘首以盼的士子，竟还多了数百名神色肃杀的京营兵士，铁甲在晨光下泛着青灰冷光，长戟列阵如林，靴底碾压积雪的声音整齐划一，压迫感随北风渗入骨髓。
一股无形的压力，笼罩在每个人的心头。
与此同时，清源书局的密室之内，灯火彻夜未熄。
烛焰摇曳，在墙壁上投下四人晃动的影，如同蛰伏的兽。
楚云栖指尖轻点着面前一张刚刚绘制完成的图纸，指腹摩挲过墨线勾勒的管道接口，触感微涩。
图上是某种结构精巧、管道交错的器物。
她的面前，老秤、白砚和阿骨打三人神情各异，呼吸都下意识地放轻了，唯恐惊扰了这即将破茧而出的机锋。
“此物名为‘蒸馏釜’，可将浊酒提炼为至清至纯之物。”楚云栖的声音清冷而平稳，仿佛在诉说一件再寻常不过的事情。
“此物之用，不止于饮。若用于医，可净创口，远腐毒，活人无数。”
老秤花白的胡子抖了抖，他盯着那繁复的图纸，浑浊的老眼中满是震撼。
指尖无意识抚过自己因旧伤溃烂而留下的疤痕——那曾几乎夺命的腐疮，若早有此物……活人无数？
这轻飘飘的四个字，重逾千斤！
楚云栖将图纸推到胡七面前：“明日起，书局暂停所有杂书的印刻，全力加印《格物小识》第三卷。这一卷，不谈经义，不谈诗文，只讲‘器与道合’。将这张蒸馏釜的图纸，作为卷首第一章，公之于众。”
“公之于众？”老称猛地抬头，惊愕道，“东家，此等神技，不应该……”
“藏私？”楚云栖截断他的话，眸光锐利如刀，。
知识若锁于高阁，与朽木何异？我所求者，非一家一姓之富贵，而是要让这‘格物’之道，如空气流水，人人可得，人人可用。”
她的目光扫过三人，最后定格在墙上悬挂的舆图上，声音沉了下来：“除此之外，还有一事。”
她顿了顿，每一个字都像是从齿缝中挤出，带着冰冷的决绝。
“我已经说服李侍郎，在本次策论中增设一道实务题：‘如何以新型筑材广修道路沟渠，固邦本而利万民？’”她唇角微扬，眼中却无笑意。
“他们称之为‘坚土秘法’，我称之为——仁政之基。”
此言一出，不啻于平地惊雷！
密室内的空气瞬间凝固。
烛火猛地一跳，映得众人面色忽明忽暗。
老秤手一哆嗦，差点打翻了茶盏，滚烫的茶水溅在手背也浑然不觉，他失声叫道：“东家！万万不可！‘坚土秘法’乃工部不传之秘，尚书张承安更是仗此固宠，您以此为题，无异于将刀子递到他手上，是……是直接打他的脸啊！”
“打脸？”楚云栖缓缓站起身，走到窗边，推开一道缝隙。
外面天际已泛起鱼肚白，贡院方向的喧嚣隐约传来，夹杂着锣鼓与呼喊，如潮水般涌来。
冷风灌入，吹动她鬓边一缕碎发，拂过耳畔，带来一丝刺痒。
她嘴角勾起一抹冰冷的弧度，那笑容里没有半分暖意，只有无尽的锋芒。
“不，我要的，不是打他的脸。”
话音未落，窗外忽地掠过一道黑影，快如疾风。
一只信鸽穿透晨雾，羽翼带血，直扑向北方雪
