时间线拉回袁绍部分，汉初平五年（公元194年）二月末，冀州魏郡边境，曹军大营。
中军大帐内，炭火驱散着北地早春的寒意，却驱不散弥漫在空气中的凝重与肃杀。征北将军曹操踞坐主位，身形虽不魁梧，却自有一股沉雄气度。军师戏志才裹着厚裘，面色带着病态的苍白，唯有一双眼睛亮得惊人，仿佛能洞彻一切迷雾。两侧分别坐着族弟曹洪、曹仁，等一众将领，皆屏息凝神，目光聚焦于当中巨大的冀州舆图之上。
朝廷全面进攻的诏令已下，明确了各路人马的进军方向和最终目标。然而，具体到曹操，如何以手中有限的兵力，在袁绍的核心腹地打开局面，乃至撬动整个北线战局，这千斤重担，便落在了他与军师戏志才的肩上。
“志才，”曹操率先开口，声音沉稳，“陛下催促进兵，意图以雷霆之势廓清中原。然袁本初据邺城而守，根深蒂固，我等虽奉命与徐晃、马超诸部合击魏郡，然强攻邺城，实乃下下之策。依你之见，我军当如何行事，方能不负陛下所托，又不致将士枉送性命？”
戏志才轻轻咳嗽了一声，缓步走到地图前，首先点在了魏郡邺城的位置。
“曹将军所言极是。邺城，袁绍之根本，城高池深，粮草充足，兼有黄河为屏。纵使我军与徐晃、马超、张绣诸部合兵，欲短期强克此城，无异于痴人说梦，必是尸山血海，胜负犹未可知。”他的手指向西移动，划过太行山脉，“故而，志才断定，上党徐晃将军部，其主要作用，并非主攻，而是佯动与牵制。”
他的指尖落在太行八陉中的井陉与滏口陉上：“并州地势高峻，俯瞰冀州平原，确有东出之势。然袁绍非庸主，岂不知此二陉之紧要？昔日韩信背水一战，便是自太原东出井陉，一战而定赵地。此路，成则势如破竹，败则万劫不复。袁绍必遣麾下善守之将，如审配、淳于琼之辈，率重兵扼守此二关险隘。徐将军欲破关东出，难矣。其部在此，最大效用便是牢牢吸引住袁绍部分精锐，使其不敢轻易调动。”
接着，戏志才的手指移向黄河沿线：“河内方向，马超、张绣将军铁骑骁勇，威胁黎阳、白马等渡口。袁绍为确保邺城东南屏障，亦必遣大将（如韩猛、蒋奇等）沿河北岸构筑坚固防线，严防死守，阻止我军渡河。此地，同样牵扯袁绍大量兵力。”
他的手指继而向北，划过中山、常山、河间三郡：“再看北线，张燕、呼厨泉将军出雁门、涿郡攻中山、河间，公孙瓒、高顺将军出广阳攻渤海。此三郡国，乃冀州最富庶、人口最密集之中北部平原，堪称冀州命脉所在。失去此地，袁绍之兵源、粮饷将折损过半！此乃剜心之痛，袁绍纵然捉襟见肘，也必分派重兵（如大将吕翔、吕旷等）驰援北地，力图稳固防线。”
戏志才环视帐内诸将，声音虽轻，却字字千钧：“曹将军请看，西面井陉、滏口陉需重兵，南面黄河防线需重兵，北面中山、常山、河间亦需重兵。袁绍纵有兵马数十万，分摊于这千里战线上，亦难免左支右绌，顾此失彼。战线过长，久守必失，此乃兵家常识。袁绍心知肚明，他绝不会坐以待毙，必然要寻一突破口，主动出击，以扭转被动之势。”
曹操目光锐利，接口道：“并州、幽州方向，我军皆有地势或兵力优势，他难有作为。徐州、豫州乃其与袁术交界，缓冲之地，若此时对袁术动手，无异于自毁长城，只会让朝廷更快各个击破。如此看来……”
“兖州！”戏志才与曹操几乎同时吐出这两个字。
“正是兖州！”戏志才的手指重重落在兖州北部，“袁绍可选择之突破口，唯有兖州！其路径有二：一，由其子袁谭自青州平原、济南、或泰山郡出兵，西攻济北国；二，自其掌控之清河郡南下，渡河攻击东郡！”
“济北国有朱儁将军坐镇，麾下数万兵马皆训练有素之屯田精锐，城防坚固，短期内当可无虞。”戏志才分析道，“那么，袁绍最可能，也最希望打开局面的，便是清河郡至东郡一线！东郡乃兖州北大门，一旦有失，敌军便可长驱直入，威胁陈留，甚至截断我
