; 阎应元带着老母亲坐在一处茶摊上，擦了汗，要了热茶。
而同坐其中的，还有半途相遇，早早出发的黄公辅。
听闻对方俱是投奔莒州同知而来，两人交谈数日，已是忘年之交。
“唉，莒州好不容易出个好官，想不到竟落得如此下场。”
“是啊，若非京师党派因来县铁矿迁怒，青州府官吏不敢派兵随行驰援，魏大人也不至如此，尸骨无存。”
茶摊后方，两名行脚商模样夜不收叹息摇头，低声开口，话音偏偏能被阎应元一桌听到。
黄公辅闻言眯起眼睛，身旁次子黄启明却变了脸色。
“父亲，魏大人已死？”
想到先前两人言语中提及青州，京师等词汇，更是让黄启明面色难看。
思索良久，黄启明咬牙，低声劝告。
“如今魏同知已死，更是得罪京师，青州府等人，吾等仍要前往吗？”
黄公辅目光转向阎应元，二人对视一眼，旋即上了马车，继续向莒州城去。
马车上，阎应元开口。
“春溥先生相信魏大人已死？”
闻言，黄公辅沧桑眼眸中闪过几分睿智，开口反问。
“以蒙阴小县杀鞑二十，小友相信这般人杰，会死于流贼之手？”
一时间，两人俱是平静，直到马车停在莒州城，启蒙部总长楚意早已奉里长命，站在城门外，等待迎接，亦是试探。
见两人下了马车，风尘仆仆，楚意一边带两人踏入莒州城游走查看，面带苦涩笑意。
“有失远迎，实在是近来莒州剧变，应接不暇。”
话音微顿，楚意叹息开口。
“二位想必也都得了消息，若觉不妥，吾等不会强求，愿赠银两，送二位离去。”
黄公辅，阎应元两人只是注视着莒州城内。
城门兵卒悍勇精锐，城内街道小贩叫卖，商户来往络绎不绝。
尤其是想到城外一路走来所见农户百姓，面上竟无愁苦之色，衣食不算好，但也干净殷实。
两人站在城墙下，便停下脚步，笑吟吟开口。
“魏大人既书信相邀，何不亲自一见？”
楚意怔住，看着两人。
阎应元平静开口，眼底坚毅。
“魏大人之才，必不会死于流贼。”
“若当真如此，吾等自愿率军前往，剿灭流寇，以报魏大人之仇，虽死无憾！”
这一刻，两人风骨天成，楚意终于明白，为何有人值得万里修书。
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