次日一早，陈满仓虽觉身子还有些发虚，但仍强撑着，换上了一身最干净的粗布衣裳，由青文陪着，来到了永宁镇上的周氏学堂。
学堂里已传来朗朗书声。周秀才见他们来了，微微颔首，对堂内学子吩咐了一句“各自温书，不得喧哗”，便引着陈满仓父子走进了隔壁他那间兼做休憩和藏书的小书房。
书房内陈设简单，一桌一椅，一书架，墙上挂着一幅孔子讲学图。周秀才请陈满仓在唯一的椅子上坐了，青文垂手站在父亲身后，心里有些忐忑。
周秀才没有寒暄，开门见山：“满仓兄，今日请你来，是为了青文这孩子的前程。”他看了一眼垂首恭立的青文，语气平和，“青文入学至今，老夫一直留意。他天资并非上佳，算不上过目不忘、举一反三的奇才……”
陈满仓的手紧了紧，脸色更显凝重。
“……然，”周秀才话锋一转，“此子心性沉静，肯下苦功，尤为难得的是，于圣贤书中道理，常有些自己的灵思妙想，并非死记硬背之徒。前日考教，他能由‘民贵君轻’想到体恤民力，悯农惜时，这便是难得的‘通明’。若如此踏实学下去，加以适当引导，假以时日，考取一个秀才功名，大有希望。”
陈满仓听到“秀才功名”四个字，眼皮猛地一跳，呼吸都急促了几分。庄稼人眼里，秀才老爷那就是了不得的人物了。
周秀才话说到这里，却停了下来，拿起桌上的旧茶杯呷了一口，才缓缓道：“只是，这读书进学之路，并非只有聪明才智就够的。老夫也略知你家境况，有些话，需得提前与你分说明白。”
他放下茶杯，神色认真起来，开始一笔一笔地细数：“眼下，他需用的书籍、笔墨纸砚，便是一笔不小的开销，且随着学问加深，耗费愈多。待到他学有所成，需得下场考试。县试、院试、府试，来往县府之间的路费、食宿费，便是第一道门槛。”
“若他争气，过了童生试，成了童生，老夫这里便教不了他更多了。届时需得推荐他去县城寻访更好的先生。县城束修更高，加上食宿、书本、笔墨，还有其他各项花费……林林总总，数年下来，绝非小数目。”
周秀才目光如炬，看着陈满仓：“老夫今日问你，你家中是何打算？若只求他识文断字，能写会算，日后回家支撑门户，或是去镇上寻个账房、伙计的营生，以他如今所学，今年底便可出师，明年无需再来，也能省下大笔花费。”
他顿了顿，声音沉了几分：“若你决心要他在科举这条路上走下去，搏一个前程。那么，从今日起，便需做好打算。这银钱，是省不得，也绕不开的。”
书房内一片寂静，只有窗外隐约传来的读书声。陈满仓低着头，黝黑的脸上看不出表情，只有指节有些发抖的手，泄露了他内心的波澜。他沉默了很久，久到青文都觉得手心冒汗。
终于，陈满仓抬起头，声音有些沙哑，却异常清晰：“周夫子，您是学问人，看人准。您实话告诉我，按青文这资质，若真供他读下去，得学几年？考上秀才的……把握，有几成？”
周秀才沉吟片刻，捋须道：“此事无人敢打包票。科举一道，天赋、勤奋、机缘，缺一不可。以老夫观之，青文若心无旁骛，再苦读五到七年，根基可固。至于把握……”他微微摇头，“只能说，有希望，但其中艰辛与变数，你需知晓。”
陈满仓再次陷入沉默。他仿佛能看到未来数年，全家人节衣缩食，将一个个铜板攒起来，换成书本、纸笔，投入这条看似漫长无底的前路。他也想起了自己服劳役时的艰辛，想起了大儿子青山在县城酒楼早出晚归的奔波……
半晌，他重重地吐出一口浊气，像是下定了某种决心，脊梁微微挺直，看向周秀才，一字一句道：“读！夫子，我们继续读！”
他顿了顿，补充道：“只要他肯学，能读得进去，我跟他娘，就是砸锅卖铁，也供他！” 这话说得并不响亮，却带着庄稼汉子一言九鼎的分量。
站在他身后的陈青文，猛地抬起头，看着父亲不算宽
