接下来的两天，叶凡在青叶的带领下，开始系统地探查木桓长老允许的几个区域。
青叶是个称职的向导，她对村落周边的一草一木都极为熟悉。她带着叶凡查看了几处地脉能量略显紊乱、植物生长稍显萎靡的区域。在这些地方，叶凡能清晰地用真实视界“看”到，原本应该平稳流淌的淡绿色地脉能量中，混杂着一丝丝极其细微的灰黑色“蚀灵之力”，如同清水中滴入了墨汁，虽然稀薄，却在不断扩散，侵蚀着周围的生机。
“这里……以前不是这样的。”青叶指着一片叶片边缘有些发黄的蕨类植物丛，小脸上满是忧愁，“圣树的力量，好像……有点不够用了。”
叶凡蹲下身，手指轻轻触碰地面，真实权柄凝聚于指尖，细细感知。那蚀灵之力充满了一种腐朽、吞噬的特性，与枯萎荒原的紫煞死气有些类似，但更加阴冷、隐蔽，更像是一种针对生命本源的污染。
“它们是从哪个方向蔓延过来的？”叶凡问道。
青叶努力感知了一下，指向东南方向：“那边……感觉，更浓一点。但是那边很远，快到……黑棘峡谷了，长老不让我们去那边，说很危险。”
黑棘峡谷？叶凡记下了这个地名。
同时，他也在暗中留意那丝曾惊鸿一瞥的清道夫秩序波动。但自从那日之后，再无察觉，仿佛只是错觉。
然而，叶凡相信自己的感知。清道夫如同附骨之蛆，既然在枯萎荒原没能拿下他，绝不会轻易放弃。他们出现在林海外围，绝不可能是偶然。
第三天清晨，叶凡决定主动出击。他以需要安静感悟地脉异常为由，告知青叶自己会在村落附近一处僻静林地独自待上一段时间，让她不必跟随。青叶不疑有他，乖巧答应。
离开村落范围后，叶凡立刻收敛全部气息，将真实视界收缩到自身周围数丈，只保留对能量波动的极致敏感，如同一个无形的能量探测器。他朝着东南方向，也就是青叶所指的蚀灵之力较浓以及那日秩序波动隐约传来的方向，悄然潜行。
他行动极其小心，避开所有可能存在的木灵族巡逻路线和林中生灵，身形在茂密的植被间穿梭，几乎不留痕迹。越是往东南方向，林木的长势似乎越发显得有些“疲惫”，虽然依旧翠绿，但缺少了那种勃发的生机，空气中弥漫的灵气也似乎带上了一丝若有若无的沉滞感。
行进约莫一个时辰，前方出现两座不高但颇为陡峭的山峰，形成一道狭窄的隘口。隘口内隐隐有风吹出，带着一股比外围明显浓郁得多的蚀灵之力气息，同时还夹杂着一丝极其微弱、但被他刻意寻找的冰冷秩序波动！
找到了！
叶凡精神一振，更加谨慎。他绕到山峰侧面，选择了一处植被覆盖最茂密的崖壁，如同壁虎般悄无声息地向上攀爬。真实视界如同触角般向上延伸，扫描着隘口内的情况。
爬到崖顶，借着岩石和灌木的掩护，他向下望去。
隘口内是一个不大的隐秘山谷，谷中光线略显昏暗，植被稀疏，许多树木已经枯萎，地面上覆盖着一层不健康的灰黑色苔藓。山谷中央，赫然立着三顶与周围环境格格不入的、材质特殊的灰色帐篷，帐篷表面流动着微弱的符文光泽，显然带有隐匿和防护功能。
帐篷旁边，矗立着一个约一人高的奇异装置。它由某种暗银色金属构成，外形如同一个多棱镜，正缓缓旋转着，镜面对准的方向，地面上的蚀灵之力如同受到吸引般，丝丝缕缕地汇入其中。装置底部延伸出几根能量导管，连接着旁边一个不断闪烁着数据流光的方形金属箱。
三名身着灰色劲装、面容冷漠的修士正在装置周围忙碌。其中两人修为在筑基中期，一人为筑基后期。他们动作机械、高效，彼此间几乎没有交流，全身散发着叶凡熟悉的那种清道夫特有的、冰冷而纯粹的秩序气息。
‘一个监测点……’叶凡心中冷然。这装置显然是在主动抽取和分析此地的蚀灵之力！清道夫果然在打这力量的主意！他们是想研究这种力量？还是想利用它？
