全国大赛青学对比嘉中的第三场较量，定在午后两点的中央球场。塑胶地面被头顶的烈日烤得发蔫，脚踩上去都能感觉到隐隐的灼热，空气里飘着股汗水蒸发后混着尘土的味道，连吹过的风都带着热气，裹得人胸口发闷。看台上的观众大多撑着遮阳伞，唯有青学的助威区一片亮眼的蓝色，桃城武把外套搭在头上当遮阳帽，还在跟旁边的龙马碎碎念：“你说海堂那家伙，今天热身的时候就盯着比嘉中那俩人看，不会要搞什么大事吧？”龙马咬着网球拍，帽檐压得低，只含糊应了声“拭目以待”，目光却没离开场边正在绑鞋带的海堂熏。
海堂蹲在地上，手指把鞋带绕了两圈再系紧，墨绿色的发丝垂下来，遮住了大半张脸，只能看到他紧抿的嘴唇。他手腕上戴着的黑色负重腕带，比平时训练用的厚了一圈——那是乾贞治上周刚给他定制的，说是能模拟高强度对抗下的肌肉负荷，当时海堂还嫌太重，现在却觉得这重量刚好能让他找到“极限”的实感。身后传来脚步声，乾贞治推了推滑到鼻尖的眼镜，数据本在手里翻到比嘉中双打组合的那一页：“不知火亮，反手击球速度182km/h，擅长高空截击；新垣，网前反应时间0.3秒，跟不知火的‘大车轮山岚’组合技成功率89%。等会儿开场我先发球，你负责中场衔接，注意他们的换位……”
话没说完，海堂突然站起身，转过身盯着乾贞治。他的蛇瞳在阳光下亮得有些锐利，声音压得低，却每个字都咬得很清楚：“乾，这场比赛，除了你的发球局，你别出手。”
乾贞治翻数据本的手猛地顿住，镜片反射着阳光，看不清表情。“你知道自己在说什么吗？”他把数据本摊开在海堂面前，指尖点在“大车轮山岚”那行字上，“这是双人组合技，需要前后场配合才能破解，你一个人……”
“我想试试。”海堂打断他，抬手撸起袖子，露出手腕上的负重腕带，金属搭扣在阳光下闪了下，“菊丸能在单打场赢甲斐，我为什么不能试试一个人打双打？我想知道自己的极限到底在哪。”他说这话的时候，没看乾贞治，而是望向对面正在热身的比嘉中两人——不知火亮正把网球抛得老高，一记扣杀砸在地上，球弹起来的高度都带着股挑衅的劲儿；新垣则靠在网前，手指敲着球拍框，眼神扫过来时带着明显的轻视。
乾贞治沉默了几秒，指尖在数据本上轻轻敲了敲，最终合上本子塞进运动服口袋：“我知道了。发球局我来处理，其他时间，场地交给你。但如果体力撑不住，立刻告诉我。”他没再多说，只是走到自己的半场边缘站定，双手抱在胸前，目光落在海堂身上——那目光里没有质疑，只有一种“随时准备支援”的沉稳。
裁判拿着硬币走到中场，青学选了发球权。乾贞治走到发球线后，弯腰拍了拍地上的塑胶颗粒，指尖捏起个网球转了转。看台上的大石突然攥紧了拳头，跟旁边的不二说：“乾居然真的答应了……海堂这孩子，也太逞强了。”不二嘴角噙着笑，眼神却没离开赛场：“别急，大石。你看海堂的站姿，他不是在逞强，是真的有准备。”
哨声响起的瞬间，乾贞治的手臂猛地挥出。网球贴着地面飞出去，速度不算最快，却精准地擦着新垣的反手位边线落地——这是他专门针对新垣反手弱点练的“精准落点发球”，15:0！得分后，乾没多停留，直接退到场地最边缘的位置，双手抱胸站着，仿佛成了个旁观者。
比嘉中那边瞬间炸了锅。新垣愣了愣，转头跟不知火对视一眼，两人都笑了。“喂！青学的，你们这是放弃比赛了？”不知火朝着乾贞治的方向喊，声音里满是嘲讽，“让一个双打选手单打？你们也太看不起我们了吧！”
海堂没接话，只是弯腰捡起地上的网球，走到发球线后。他左手把球抛起来，右手球拍后拉，动作比平时慢了半拍——不是犹豫，是在感受身体的节奏。网球落下来的瞬间，球拍猛地击中球面，“蛇球！”白色网球带着强烈的侧旋飞出去，在空中划出一道暗绿色的弧线，直奔不知火的正手位。不知火显然没料到海堂一上来就用绝招，匆忙挥拍，
