夜行的队伍在沙海中沉默地移动，唯有靴子踩在沙砾上的沙沙声，以及骆驼偶尔的响鼻打破寂静。月光将一行人的影子拉得忽长忽短，如同在银色沙毯上移动的墨点。
我行走在队伍侧翼，与凌昭保持着数步之遥。大部分心神用于警戒那潜伏在暗处的窥视，以及梳理体内星力，适应这北漠干燥酷烈又带着苍茫死寂的环境。星核在此地运转略显滞涩，远不如在坠星湖畔那般灵动自如，但每一次搏动都更为沉稳扎实，仿佛在与这片亘古沙海的厚重底蕴进行着某种缓慢的磨合。
凌昭走在前方，背脊挺得笔直，即便经历苦战、疲惫不堪，依旧保持着军人特有的警觉与仪态。他不时回头确认队伍情况，目光偶尔扫过我时，那份探究与郑重并未减少。
“姑娘似乎不惯沙漠行走？”他忽然开口，声音在夜风中显得清晰。
“初入北漠，确需适应。”我淡淡道，并未过多解释。以我如今的体质与对能量的掌控，寻常环境早已难不住我，只是此地能量场特殊，需多加留意。
“北漠苦寒酷烈，却也自有其壮阔。”凌昭望向无垠的沙海天际，语气带着一种复杂的归属感，“我自小便在此长大，看惯了风沙，也看惯了生死。只是近来……这沙海之下，似乎藏着比风沙和狼群更可怕的东西。”他话锋一转，再次提及沙傀之事，显然心中焦虑极重。
“凌尉官所说的‘近来’，具体是何时开始？”我顺势问道，试图从中找出时间线索，判断“墟”之力在北漠扩散的速度与轨迹。
凌昭沉吟片刻：“约莫是两月前。最初只是边境零星牧民报告牲畜离奇枯死，尸体很快风干如沙砾。之后便出现了小股商队失踪，现场只留下打斗痕迹和这种污秽气息。近半月，袭击愈发频繁，且开始出现方才那种……沙傀怪物。它们神出鬼没，不惧寻常刀箭，极难对付。”他握紧了手中长枪，“巡边各营已折损了不少弟兄，上报的军情却如石沉大海，朝廷援兵迟迟未至。”
两月前……这个时间点，大致与我在京城经历“石瘟”、皇陵之战后，力量觉醒、引起各方注意的时期有所重叠。是巧合，还是“墟”之势力在别处同步进行的布局？
“朝廷援兵未至，仅靠巡边各营，如何应对？”我问道，想了解北漠边军的具体情况。
凌昭脸上闪过一丝晦暗：“北漠驻军本就不多，且分散于各处关隘绿洲。砾石营算是附近较大的一处据点，也不过三百余守军，还要兼顾防务与巡边。像今夜这般遭遇，已是常态。”他顿了顿，声音压低了几分，“不瞒姑娘，我怀疑……营中或附近，有内鬼。”
“内鬼？”我眼神微凝。
“沙傀袭击往往能精准找到巡逻队最薄弱的时机和路线，甚至有一次直接出现在了营垒外围的暗哨死角。”凌昭语气沉重，“若非熟悉军务布防之人，绝难做到。而且，有些弟兄失踪得蹊跷，生不见人，死不见尸，现场却无激烈搏斗痕迹……”
内鬼勾结“墟”之势力？这听起来比单纯的怪物袭击更加棘手。这意味着北漠的危机，早已渗透到了人类内部。
“凌尉官可有所怀疑之人？”我问道。
凌昭摇了摇头，眉头紧锁：“毫无头绪。能接触到布防细节的，皆是军中老卒或低级军官，都是多年戍边、同生共死过的兄弟……”他话语中透出深深的痛心与不解，“我不敢妄下定论，只能暗中查探。”
说话间，那股阴冷的窥视感再次如同寒流般扫过！这一次，它似乎更加大胆，停留的时间稍长，仿佛在仔细“打量”着凌昭，评估着他的实力与状态。
我几乎能“听”到那窥视中蕴含的一丝贪婪与……熟悉感？就像猎人看到了某种心仪已久的珍稀猎物。
凌昭显然也再次感觉到了异常，他猛地停下脚步，长枪横于身前，灼热的军魂煞气如同被激怒的火焰般升腾而起，驱散了周遭的一部分寒意。他锐利的目光扫视着月光下的沙丘阴影，低喝道：“谁？！出来！”
沙
