话音未落，一名内侍踉跄闯入，手中竹简犹带泥痕：“大王！祸事！稷下学宫三十名士子……已负书箧出临淄西门，扬言……要去咸阳应考！”
田建闻讯，霍然起身，身形竟晃了一晃。这消息如重锤击顶，令他难以置信。他蓦然忆起父王齐襄王临终嘱托：“齐有山海之利，闭境自守可保百年无忧。”
然如今，秦国的巨舰在琅琊台外游弋，秦国的科举在掘齐国的根基——山海之险或可阻敌舰，却如何能禁锢人心？当临淄的士子开始艳羡秦国的良田厚禄，当齐国的大夫们仍在争辩“寒门是否该为官”时，那道深不见底的鸿沟，早已在齐鲁大地上无声裂开。
楚国王宫的铜钟撞响第五声时，楚王负刍依然盯着眼前的舆图看，他的指尖划过图中鄢城的位置，这处位置已用朱砂标注，却并非战事标记——自前年秦国嘉阳公主嬴无忧提出共建经济区，楚秦签订停战协议后，这片曾饱经风霜的土地，已安稳了两载。
“秦国的科举章程，倒比他们的巨舶更令人心忧。”楚王负刍忽然开口，声音传出殿外，让夏日的暑气似乎都消散了几分。案上并排放着两份文书，一份是楚秦边境互市的税赋清单，另一份，便是秦国再度举办科举的布告抄本。
令尹昭雎捻着胡须，将布告推得远了些，仿佛那薄薄的麻纸烫手一般：“大王多虑了。不过是些寒门士子的闹剧罢了。咱们楚国的大夫，哪个不是世代簪缨？昭氏先祖辅佐武王开疆拓土时，秦国还在陇西牧马呢。他们设什么‘农技科’，竟要给种地的授官——这等自降身份的事，成不了气候。”
“成不了气候？”丞相项燕的声音带着金属般的冷硬，他刚从黔中郡巡查归来，甲胄上还沾着西南山地的泥痕，“令尹可知，去年秦国派来南郡的楚籍小吏，原是云梦泽的渔夫，就因熟水性、懂水利，竟在江陵县修了三座水闸，如今那一带的粮田，汛期再无涝灾。当地百姓都说，秦国的官，不管出身，只看能不能办事。”
昭雎冷笑一声，袍袖扫过案上的蜜枣，几颗滚落在地：“百姓懂什么？为官者当知诗书礼乐，岂能与渔夫为伍？丞相还是多操心军务吧，别忘了楚秦虽停战，边境的互市税赋，可多半要靠咱们昭氏的商队维系。”
话音未落，一名内侍踉跄闯入，发髻散乱，手中竹简犹带泥痕，显然是一路狂奔而来：“大王！祸事！方才接到边关急报，咱们楚国的学子……竟有百余号人，背着书箧往武关去了！他们说……说秦国的科举，考中了不仅能做官，还能领秦国的‘互市通商券’，凭券在楚秦边境做生意，税都比咱们本地商户低三成！”
楚王负刍猛地从王座上站起，腰间的玉佩撞在龙纹柱上，发出一声闷响。他想起上月设宴，秦国使者曾笑着说：“嘉阳公主说了，经济区里，人才流动当如江水——堵不如疏。”当时只当是客套话，此刻才惊觉，秦国所谓的“疏”，竟是用科举做饵，钓走楚国的栋梁！
“岂有此理！”楚王负刍的声音带着怒意，指节因用力而发白，“传寡人之令，封锁武关！凡携带书箧、欲往秦国者，一律扣押！再查，是谁在背后煽动士子叛逃？”
项燕望着他，忽然叹了口气：“大王，堵不住的。臣麾下有个叫钟离眜的小卒，弓马娴熟，还识得几个字，却因是庶民出身，在楚军里熬了十年还是伍长。前日他偷偷跟我说，想去咸阳应考——不是为了官，是想考中后领那张通商券，让家里的兄长能去边境做买卖，不用再受本地豪族的盘剥。”
殿内一时寂静，只有殿外的一片树叶落在石阶上，发出细碎的声响。楚王负刍望着案上楚秦互市的税赋清单，上面的数字逐月递增，边境的百姓确实得了实惠。可这实惠的另一面，却是秦国用科举、用通商券，一点点瓦解着楚国的人心——那些在旧体制里看不到希望的寒门士子、小生意人，正像水流向低处一样，朝着秦国的方向汇聚。
昭雎脸色铁青，猛地拍案：“简直反了！那些士子若敢叛逃，便削了他们的族籍！商贾敢用秦国的通商券，便查
