府城贡院外的老槐树刚抽新芽，风里还带着几分春寒，张居正背着书箱站在斑驳的朱红门前，指尖无意识地摩挲着衣襟。
那里缝着一小块顾青萝的旧布，是他从她常穿的那件蓝布衫上剪下的，布料已经洗得发白，却带着他熟悉的、淡淡的艾草香。
入闱前一夜，他在客栈里对着孤灯坐了半宿，没有悬梁，也没有刺股，只是把那本写满“乱事”的草纸反复翻看。
从江陵巷口的苛捐杂税，到城西流民的冻饿之苦，再到边疆士兵的无衣无饷，每一笔都浸着他和顾青萝的记忆。
他忽然想起顾青萝临终前的眼神，那样亮，那样满含期盼，像是在说“叔大，我相信你”。
那一刻，所有的悲痛都化作了一股劲，撑着他熬过了漫漫长夜。
贡院的钟声响起时，张居正随着人流走进考场，指尖的颤抖渐渐平息。
他坐在狭小的号舍里，看着面前的试卷，策论题目是“论治世之道”，墨迹在宣纸上泛着光，仿佛在等着他写下答案。
他提起笔，没有丝毫犹豫。
那些在江陵的所见所闻，那些和顾青萝讨论过的“定乱”之策，那些刻在骨子里的百姓苦难，此刻都化作了笔下的文字，流畅而坚定。
他写废除苛捐杂税，要将“秋耗银”“漕运附加银”尽数革除，让百姓只纳正税；
他写安置流民，要开官仓、垦荒田，让流离失所者有屋可住、有饭可吃；
他写改革吏治，要严惩贪官污吏，让官场清明、政令畅通；
他还写加强边疆防御，要足额发放军饷、赶制冬衣，让士兵们能安心戍边。
每一句话都不是空泛的道理，而是他用眼睛看、用心感受过的真实，是他对顾青萝、对天下百姓的承诺。
三场考试下来，张居正瘦了一圈，眼窝深陷，却精神矍铄。
出贡院那天，顾十七特意从江陵赶来接他，看见他走出大门时，脊背挺得笔直，眼神里没有了之前的悲伤，只剩下一种沉静的坚定。
“张相公，考得如何？”顾十七迎上去，递过一个装着热粥的食盒。
张居正接过，喝了一口，暖意顺着喉咙滑进心里，他笑了笑：“还好，该写的都写了。”他顿了顿，看向远方，声音轻了些，“希望这些话，能被看见，能有用。”
等待放榜的日子里，张居正没有回江陵，而是留在府城的书社里抄书。
他依旧每天天不亮就起身，直到深夜才休息，只是不再需要悬梁刺股。
顾青萝的话、百姓的苦，就是他最好的清醒剂。
有时抄书累了，他会拿出那块旧布，贴在胸口，像是能感受到顾青萝的温度，然后又低下头，继续抄写那些关于治国安邦的典籍。
顾十七看着他，心里忽然明白，顾青萝的离世，对张居正而言，不是沉沦的理由，而是一次淬火。
那些曾经柔软的、犹豫的部分，都在悲痛里被烧尽，剩下的是比钢铁更坚硬的意志，是比磐石更坚定的决心。
他不再只是一个心怀百姓的书生，而是一个随时准备着为理想赴汤蹈火的斗士。
放榜那天，府城的街头挤满了人，锣鼓声、欢呼声此起彼伏。张居正站在人群外，没有挤进去，只是远远地望着榜单，手指紧紧攥着那块旧布。
顾十七替他挤到前面，目光在密密麻麻的名字里搜寻，忽然眼前一亮。
“张居正”三个字，赫然写在二甲第九名的位置上。
“张相公！中了！你中进士了！”顾十七激动地喊着，挤开人群跑回来。
张居正猛地抬起头，眼里闪过一丝难以置信，随即又被一种复杂的情绪取代。
有喜悦，有释然，还有一丝难以言说的寂寥。他跟着顾十七挤到榜单前，看着自己的名字，指尖轻轻拂过那三个字，像是在确认这不是梦。
周围的考生纷纷围过来道贺，有人拍他的肩膀，有人递上酒壶，喧闹声淹没了整个街头。
