停止前进，结成防御阵型，自己则带着亲兵快步向山坡上迎来。
当看到从林中相互搀扶走出的、虽然狼狈不堪但确是真龙天子的女帝，以及护卫在侧、浑身浴血却目光坚定的陈然时，赵率教及所有明军将士齐齐跪倒在地，声震山谷：
“臣等救驾来迟！陛下万岁！”
山风掠过山谷，吹动朱朝溪破损的龙袍和略显凌乱的发丝，但她站得笔直，接受了赵率教及其部众的跪拜。尽管形容狼狈，那双凤眸中已恢复了往日的威仪与沉静。
“赵将军平身，诸位将士平身。”朱朝溪的声音清晰而平稳，带着一丝劫后余生的沙哑，却依旧有着不容置疑的力量，“尔等及时来援，忠心可鉴，何罪之有。”
“谢陛下！”赵率教起身，快步上前，看到女帝与陈然的状态，眼中难掩震惊与后怕，“陛下，陈大人，你们……”他立刻解下自己的披风，双手奉上，“陛下衣衫单薄，请暂用臣的披风御寒。末将即刻安排车驾护卫，护送陛下与陈大人前往最近的安全据点！”
“有劳赵将军。”朱朝溪微微颔首，接过了披风。陈然在一旁拱手致谢，紧绷的神经直到此刻才真正放松少许，随之而来的便是排山倒海般的疲惫与伤口处的隐痛。
训练有素的明军迅速行动起来，分出精锐护卫形成一个紧密的圆阵，将女帝与陈然护在中心。简易的步辇很快准备好，朱朝溪在将士们的簇拥下坐了上去。陈然则被安排在一旁的驮马上，他拒绝了躺卧的担架，坚持骑马同行，目光依旧警惕地扫视着周围的山林。
队伍调整方向，不再向原定目标前进，而是转向东南，朝着最近一处由明军控制的坚固堡垒——沙河堡疾行。
途中，赵率教简要汇报了情况：“末将接到上官尚书的急令与狄云百户传来的消息后，便立刻分兵多路搜寻陛下踪迹。上官尚书已协调周边各部严密封锁要道，山海关孙督师亦派出了精锐接应。只是没想到陛下与陈大人已深入至此……”
朱朝溪静静听着，末了，问道：“怜星、风吹雪，以及断后的将士们，可有消息？”
赵率教神色一黯，沉声道：“回陛下，落鹰峡方向战事激烈，我军后续部队赶到时，只发现大量金狼卫与黑衣杀手的尸体，以及……我方将士的遗骸。怜星姑娘与风吹雪姑娘……暂时下落不明，狄云百户身负重伤，已被救回，正在救治中。”
尽管早有心理准备，亲耳听到确认的消息，朱朝溪与陈然的心还是猛地一沉。陈然握紧了缰绳，指节泛白，眼中痛色与杀意交织。朱朝溪闭上眼，深吸一口气，再睁开时，已是一片冰寒。
“厚恤阵亡将士，全力搜寻失踪人员，不惜一切代价救治伤者。”她的声音带着金属般的冷意，“待朕回銮，定要这些魑魅魍魉，血债血偿！”
“臣遵旨！”赵率教肃然应道。
队伍沉默前行，气氛凝重。陈然强撑着精神，与赵率教低声交换着情报，分析内奸可能的范围以及金国下一步的动向。
数个时辰后，沙河堡在望。这座依托山势修建的堡垒此时戒备森严，旌旗招展。得到消息的上官婉儿早已带人在堡外等候，见到女帝銮驾，立刻迎了上来。
“陛下！”上官婉儿见到朱朝溪的狼狈模样，眼圈瞬间红了，快步上前搀扶，“臣等无能，让陛下受此大难！”
“不关你们的事，是朕疏忽，亦是敌人太过狡诈。”朱朝溪拍了拍她的手，在众人的簇拥下进入堡内早已准备好的临时行辕。
热水、干净的衣物、御医早已候着。朱朝溪需要沐浴更衣，处理身上的擦伤，更需要休息。陈然也被御医强行按在床上，检查并重新处理肋下崩裂的伤口。
一番梳洗诊治后，换上常服的朱朝溪虽然面色依旧有些苍白，但精神恢复了不少。她并未立刻休息，而是在临时布置的书房内，召见了陈然、上官婉儿与赵率教。陈然的伤口已被妥善包扎，换上了干净的麒麟服，只是失血与疲惫让他脸色不佳。
“陛下，龙体为重，还需多加休息。”上官婉儿担忧地劝道。
“朕无妨。
