天佑三年，五月下旬，自磁州通往大名府的官道。
这条路，仿佛成了一条流淌着苦难与绝望的浑浊河流。牛大眼骑在马上，感觉自己不是在引领，而是在被身后这股越来越庞大、越来越沉重的“人潮”推着往前走。从牛家堡带出的三四百人，如同滚雪球一般，沿途不断吸纳着从各个岔路、村庄涌出的逃难者。等过了临漳县地界，他回头望去，黑压压一片，粗粗估算，竟已接近两千之众！
眼前的景象，让他这个见惯了沙场厮杀的汉子，也感到阵阵心悸。官道两旁，倒毙的尸骸已不鲜见，无人掩埋，任由蝇虫嗡嗡盘旋。更多的是还在挣扎前行的人：妇人怀抱着奄奄一息的婴儿，干瘪的乳房再也挤不出一滴乳汁；老人拄着树枝，每一步都踉跄欲倒，眼神空洞地望着看不到尽头的南方；许多半大的孩子，赤着脚，衣衫褴褛，瘦得只剩下一双大的出奇、却毫无神采的眼睛，默默地跟着父母，或者干脆就成了孤儿，茫然地随着人流移动。空气中弥漫着汗臭、粪尿和尸体腐烂的混合恶臭，令人作呕。
牛大眼从堡里带出的几大车杂粮饼子和咸菜，早已分食殆尽。那点粮食，对于这两千人来说，不过是杯水车薪。他只好下令加紧赶路，指望早一刻到达大名府，就能早一刻找到生机。然而，饥饿和疲惫极大地消耗着人们的体力，队伍行进的速度越来越慢，不时有人因体力不支而倒下，再也爬不起来。牛大眼看在眼里，急在心头，一股无名火在胸中灼烧。朝廷的赈灾粮款呢？就算反应再慢，也该到了吧？还是说，那些粮食根本就没出汴梁，或者在半路就被那些蛀虫们瓜分掉了？ 他不敢深想，一想就觉得浑身发冷，只能咬着牙，催促着队伍前进。
终于，浑浊的漳河出现在眼前。
然而，希望很快又被现实击碎。持续的干旱使得漳河水位大幅下降，河床裸露，水流迟缓。河面上，原本应该穿梭往来的漕运船只稀少了许多，仅存的几艘也吃水很深，显然运力紧张。码头上，挤满了想要渡河南下的流民，哭喊声、叫骂声、船家的呵斥声乱成一团。
牛大眼挤到前面，亮出身份，想找漕帮的管事商量，能否调用船只运送一部分流民。那管事一脸为难：“牛将军，不是小的不给面子，您也看到了，就这么几条船，运货都紧张，哪里载得动这许多人？而且……这价钱……” 他搓着手，暗示着运费早已水涨船高。
看着眼前绝望的人群，再看看那有限的船只，牛大眼深吸一口气，做出了决断。他组织起队伍中的青壮，维持秩序，然后高声喊道：“老人、孩子、还有抱孩子的妇人！先上船！能上多少上多少！剩下的，有力气的，跟我沿着河岸继续往南走！到了黄河岔口，再想办法！”
命令一下，又是一阵混乱和哭喊。骨肉分离的场面，令人心碎。最终，一批最孱弱的人被送上了摇摇晃晃的渡船，向着对岸驶去。牛大眼则带着剩下的一千多号 mostly 青壮年，沿着干涸的河岸，继续艰难的跋涉。每一步，都踩在滚烫的沙石和绝望的心上。
两天后，队伍终于抵达了漳河与黄河的交汇处。
这里的水势稍显开阔，但也更加浑浊湍急。先期乘船渡河的老弱队伍，正在河滩上一片相对平坦的地方焦急等待。两拨人马汇合，劫后余生的庆幸短暂地冲淡了悲伤，但很快又被对前路的茫然所取代。
牛大眼设法找到了一些较大的渔船和货船，支付了几乎掏空他所有盘缠的高昂费用，让所有人分批乘船，沿着黄河水道，逆流而上，向着最终的目的地——大名府进发。船行缓慢，两岸的景象依旧荒凉。当大名府那巍峨的城墙轮廓终于出现在地平线上时，船上的人们发出了一阵虚弱的欢呼。
然而，随着船只靠近，所有人的心都沉了下去。
大名府城外，根本不是什么希望的乐土，而是另一片更加庞大、更加令人绝望的人海！
目光所及，城墙之下，黑压压的全是人！从城墙根一直延伸到远处的旷野，密密麻麻，一眼望不到头。喧嚣声、哭喊声、呵斥声汇聚成一股巨大的声浪，扑
