天佑三年，十月中，开德府，秦王府。
送走了那位声泪俱下、身份微妙的大理段氏管家段青，陈太初并未在花厅多做停留。他转身穿过几重院落，脚步沉稳，面色平静，仿佛方才那场涉及西南边陲安危的密谈，只是日常公务中的寻常一页。然而，当他步入灯火通明的内院时，眼底深处那抹不易察觉的冷厉，却显露出他心绪并非全无波澜。
他没有直接回书房，而是对如同影子般跟在身后的老管家陈安低声吩咐了一句：“去，把忠诚叫到我书房来。” 语气平淡，却带着不容置疑的意味。
陈安心中一凛，躬身应道：“是，王爷。” 他深知二爷陈忠诚的脾性，也猜到了王爷此时唤他前来所为何事，不敢怠慢，立刻转身去往陈忠诚所居的东跨院。
东跨院内，陈忠诚正惴惴不安。
他强夺马匹回府后，起初还有些得意，但冷静下来，尤其是听到下人议论说那商贩竟敢闹到王府门前，心里便开始打鼓。他天不怕地不怕，唯独怕极了自己这位长兄。这种怕，并非源于陈太初会对他施以肉体惩罚——记忆中，大哥从未动手打过他，甚至极少厉声斥骂。那种怕，是一种更深沉的、源于精神层面的威慑。
陈太初只需一个眼神，那深邃平静、仿佛能洞穿一切的目光，就能让陈忠诚如同被兜头浇了一盆冰水，所有嚣张气焰瞬间熄灭。更可怕的是“冷处理”——若真惹恼了大哥，他会彻底无视你的存在，整个王府上下，从王妃到最低等的仆役，都会随之将你视为空气，那种被整个世界孤立的滋味，比任何打骂都令人窒息。就连已故的老太爷陈守拙，在世时对长子也是以商量为主，生怕自己的言行给已是朝廷重臣的儿子带来不必要的麻烦，这份“怕”里更多是爱护与倚重；而陈忠诚的“怕”，则是纯粹的敬畏，甚至带着几分幼兽对头狼的本能恐惧。
听到陈安传来的口信，陈忠诚的心瞬间提到了嗓子眼，脸色都有些发白。他不敢耽搁，胡乱整理了一下衣袍，几乎是踮着脚尖，跟着陈安来到了陈太初的书房。
书房内，烛火通明，陈太初正坐在书案后，提笔批阅着几份文书，似乎并未注意到他的到来。案头那盏巨大的水晶灯，将光线投在陈太初专注的侧脸上，勾勒出冷峻而威严的线条。
“大……大哥，您叫我？” 陈忠诚站在门口，声音带着一丝不易察觉的颤抖，讪讪地开口，不敢贸然进去。
陈太初并未抬头，只是淡淡地“嗯”了一声，笔尖在纸上游走不停，随口道：“来了？坐吧。”
陈忠诚哪里敢坐，连忙摆手，身子躬得更低：“大哥您面前，哪有小弟坐的份儿！您叫我来，肯定……肯定是我又做错了什么事，让您为难了……” 他主动认错，态度摆得极低。
陈太初这才搁下笔，抬起眼，目光平静地落在弟弟身上，既无怒意，也无温情，如同审视一件物品。“上午在骡马市，怎么回事？细细说一遍，不得隐瞒。”
陈忠诚不敢怠慢，一五一十地将如何看中马匹、商贩如何不肯卖、自己如何强行牵走的经过说了一遍，末了，小心翼翼地补充道：“……后来，后来那商贩说，那马本就是……是要献给大哥您的。我想着，既然是给大哥的，我牵回来也是一样，就……就给了些银钱，算是补偿他的辛苦费……” 他试图将强夺美化成“代收”，语气心虚。
陈太初静静地听着，脸上没有任何表情变化，既没有预料中的雷霆震怒，也没有令人胆寒的冷漠。这让陈忠诚更加不安，心中七上八下。
良久，陈太初轻轻叹了口气，那叹息声很轻，却像重锤般敲在陈忠诚心上。他站起身，绕过书案，走到陈忠诚面前。陈忠诚下意识地缩了缩脖子。
“致诚（陈忠诚表字），” 陈太初开口，声音不高，却字字清晰，“你也是成家立业的人了，膝下已有儿女。府里，从未短缺过你的用度。有些道理，你应该明白。”
他目光深邃地看着弟弟：“为兄如今在朝在野，推行诸多新政，其中核心一条，便是 ‘公平’二字。旨在
