天佑四年，闰二月二十三，午时，河北东路，开德府，北门外。
初春的寒意尚未散尽，但比天气更冷的，是弥漫在开德府周遭的肃杀之气。这座被誉为“北地锁钥”、“秦王根基”的雄城，此刻城门紧闭，吊桥高悬，城头之上，旌旗招展，甲士林立，刀枪的寒光在稀薄的日光下闪烁，一派如临大敌的景象。
一支风尘仆仆却军容严整的大军，如同一条疲惫却依旧狰狞的玄色巨龙，悄然抵达城下。帅旗之下，正是秦王陈太初与皇帝赵桓的銮驾。
城头守军早已发现这支军队，警惕的号角声响起。很快，一名军校在垛口后高声喝问：“城下何方兵马？速速通名！”
陈太初催马向前，无需他开口，身旁的赵小五已然举起一枚玄铁令牌，运足中气，声震四野：“大宋皇帝陛下銮驾在此！秦王殿下率王师凯旋！ 速开城门！”
那军校验看令牌无误，又隐约看到龙旗与王旗，顿时脸色大变，不敢怠慢，急声喊道：“陛下万岁！王爷千岁！末将这就通传！” 说罢，转身飞奔下城。
约莫一炷香的功夫，沉重的城门在绞盘声中缓缓开启，吊桥也轰然放下。只见以沧州安抚使贾进为首，胶州湾总管王奎、王伦等一班开德府文武要员，皆身着官服，快步出城，迎至銮驾前，齐刷刷跪倒一片：
“臣等恭迎陛下圣驾！恭迎王爷凯旋！ 陛下万岁万岁万万岁！王爷千岁千岁千千岁！”
赵桓在车驾中微微抬手，声音带着难以掩饰的疲惫：“众卿平身。国难当头，不必多礼。”
陈太初则利落地翻身下马，快步上前，一把扶起须发已见斑白的贾进，目光扫过王奎、王伦等一班老部下，见众人虽面带忧色，但眼神依旧坚定，心中稍安，沉声道：“诸位辛苦了！ 城中情形如何？”
贾进抱拳，语速极快：“回王爷！托陛下洪福，王爷虎威，开德府目前安好！ 张仲熊叛军前番猛攻数日，已被我军击退，现龟缩于城北十里坡大营，暂无力攻城。只是……粮草军械消耗甚巨，城外田舍被叛军劫掠焚毁一空，百姓流离失所者众。” 他顿了顿，压低声音，“且……近日各方消息纷乱，皆是不利之音，臣等忧心如焚，正盼王爷归来主持大局！”
陈太初目光一凝，点了点头：“先进城再说！” 他转身指挥大军有序入城，并特别叮嘱方龙率警卫连精锐，护送皇帝、皇后銮驾，直接前往秦王府安置。秦王府乃陈太初在开德府的居所，墙高院深，守备森严，且有一条密道通往城外，是目前最安全的地方。
未时，秦王府，承运殿。
殿内炭火熊熊，却驱不散那无形的沉重与压抑。陈太初刚将一路劳顿、惊魂未定的赵桓与朱琏安顿至后殿歇息，甚至来不及换下征尘未洗的战袍，大管家陈顺便已捧着一厚摞密封的文书，脚步匆匆地走了进来，脸上是前所未有的凝重。
“王爷！” 陈顺将文书轻轻放在书案上，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“这些都是近半月来，从各方汇集而来的急报！ 因之前无法确定王爷行踪，多数消息只能在此压后待处。如今……情势……万分危急！”
陈太初深吸一口气，坐到书案后，拿起最上面一封火漆密封、标注着“金陵密”的信函，拆开快速浏览。信是陈安从金陵发来的，字迹略显潦草，显然是在极度紧张的情况下书写：
“主公钧鉴： 惊闻汴梁巨变，五内俱焚！秦桧已于二月十五日悄然离金，乘船溯江西上，目的地疑为汴梁！江南各地，尤其是漕运沿线，近日有不明身份之人频繁活动，我漕帮多处暗桩、货栈遭官府突查，数名重要头目或失踪或下狱，迹象表明，对方正在系统性地清除我方在江南的势力网络！恐……康王之手，已深入江南腹地！ 安忧心如灼，恳请主公示下！安 顿首 天佑四年二月二十”
“秦桧……果然去了汴梁！” 陈太初眼中寒光一闪，这老贼与康王、太上皇勾结已确认无疑！更麻烦的是，对方竟然开始清理江南的漕帮势力！这分明是要断他海外贸易与情报的根基！<
