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眼见赵州尹有临阵推卸责任之意，李华甫深知此事关乎身家性命，绝不能吃这个哑巴亏，当即梗着脖子，声音也提高了八度，据理力争道：
“回大老爷话！下官严守钧令，巡防直至天黑方才回城，沿途确未发现任何贼军的踪迹！今日随下官出城的数百弟兄皆可作证！大老爷若因贼寇狡诈潜行，而欲弹劾下官失职，恐难以服众！”
朝廷几个月前才杀了一批溃逃失土的官员，赵世安担心泰州守不住，确实存了万一城破，便找个人给自己顶罪的心思。
但此刻贼军攻城在即，他还需倚仗李华甫这等熟知兵事的粗鲁武夫为自己出力，也不敢逼得太甚，只得强压怒火，语气稍缓，追问道：
“那依你之见，这数千贼军，莫非是插翅飞来的不成！”
李华甫暗自松了口气，心思也活络起来。他出仕前曾混迹江湖多年，见识广博，当下凝神向城下仔细观望。借着敌军火把的光亮，他很快注意到了那些贼军身边的奇特物事，顿时恍然大悟，道：
“大老爷请看！贼军携带有大量盐船、竹筏，还有，还有不少大澡盆！此等物什最是轻便，擅在浅水河汊乃至泥滩沼泽中划行。
张士诚定是得了本地好——豪强指点，利用城外水网，专拣无人看守的狭窄河沟、泥泞滩涂行军，避开了我军巡察的官道要隘，再趁暗夜悄悄潜行至城下！”
搞清楚了贼军悄然出现在城下的原因，只能稍稍缓解城头上守军的一些疑虑和恐慌。至于如何打退贼军的进攻，却不能只靠嘴皮子，赵世安正待询问李华甫破敌之策，忽听后者疾呼：
“大老爷，快避一避！贼寇要攻城了！”
只见城下火光涌动，贼军阵型开始有了变化，显然即将发起进攻！
张士诚此人确如李华甫所了解的那般，不仅勇悍敢战，更深具谋略与个人魅力，凡战必身先士卒，极得部下拥戴。
数日前，他与胞弟士义、士德、士信，以及李伯升等十八位兄弟歃血为盟，便果断突袭了白驹场司令司，杀死欺压灶户的司令丘义及一众为富不仁的豪强灶户，焚毁官衙，以此宣告反元。
随后，他又迅速开仓放粮，以“不反即死”的决绝姿态，裹挟了数千名饱受压迫的灶户和疍民，拉起了最初的起义军。
白驹场隶属高邮府，西邻兴化，北接盐城，攻打这两座城池本应该更容易，但张士诚深知凭手下这群缺乏兵甲和训练的乌合之众，即便侥幸攻下这盐城和兴化两县，也难成气候。
他将首个战略目标，果断锁定在南面更远也更富庶的州城——泰州。并计划以战代练，通过南下攻打沿途各大盐场来锤炼队伍，积累资源。
首战，便是攻打其宿敌——丁溪场盐枭刘子仁。
战斗异常惨烈，张士诚所部伤亡极大，阵亡加溃逃损失近千，就连胞弟张士义也中箭身亡。但张士诚硬是咬着牙，浴血拼杀到最后，终于击败了刘子仁，夺取了宝贵的粮草和第一批像样的军械。
此战血的教训，让张士诚清醒认识到乌合之众不堪大用。
他迅速对队伍进行简单整编，并犒赏有功将士，严厉申明军纪。此后每战，队伍都在血火中快速成长，攻下东台场后，已渐渐有了几分“义军”的气象，再不是刚刚起事的草寇。
攻打梁垛场时，他得到该场豪杰潘元绍的倾力相助；进攻安丰场，又得另一位豪杰吕珍率众来投。
如此一来，张士诚麾下兵力扩张至近四千人，且与初期滥竽充数的灶户、疍民不同，这些新附者多是敢战青壮，军心士气可用，已初步具备了攻打州城的实力。
但张士诚还是牢记丁溪场的教训，并未盲目带着全军直接压到泰州城下。
他采纳了潘元绍、吕珍等本地人的建议，精选两千余精锐（主要是渡河工具不足），利用错综复杂的河沟、芦苇荡和泥滩等地形掩护，避开官军巡察，意图深夜潜行至泰州城下，偷取此城。
可
