间互不统属，首领多称“俟斤”，只有联盟首领才敢称“可汗”。
这些部落长期受突厥统治，既要缴纳沉重贡赋，还要随时听从调遣出征，早已离心离德。
始毕可汗对铁勒既要利用其兵力，又要提防其反叛，而叱吉设正是抓住了这一点，暗中联络不满的部落，为自己积蓄力量。
“走吧，现在就出发。”
契苾何力将沉甸甸的锦袋扔给身后的亲卫，亲卫麻利地将其塞进马鞍旁的皮囊里，动作间透着常年马背生涯的熟练。
他翻身上马，胯下黑马打了个响鼻，蹄子刨了刨地面的枯草。
“连夜穿过这片诺尔盖戈壁，趁天亮前赶到乌苏图河，才能避开始毕的主力巡逻队。”
“他们每三个时辰换一次哨，现在出发，刚好能卡在两次巡逻的间隙里。”
马云禄点头示意，翻身上马时，特意摸了摸战马的脖颈。
这匹河西骏马是裴元庆特意调拨的，脚力出众，但草原夜间的寒气已让马毛微微发颤。
她对身后的斥候们沉声道：“保持队形，前后间距丈许，不准交谈，只看契苾首领的旗号行事。”
五十名斥候立刻应声，跟着马云禄，紧随契苾何力的身影，朝着西北方向疾驰而去。
夜色中的草原褪去了白日的苍茫，只剩下风穿过草叶的“沙沙”声。
可没走半个时辰，草原便渐渐被稀疏的沙砾取代，脚下的土地变得坚硬起来。
马蹄踏在上面，发出“嗒嗒”的脆响，在寂静的夜色中格外清晰。
“都把马蹄的麻布再缠紧些！”
契苾何力勒住马，回头用汉语低声吩咐。
“前面就是戈壁边缘，沙砾反光，声音也传得远，一旦被巡逻队听见，咱们连躲的地方都没有。”
马云禄立刻让斥候们下马，重新加固马蹄上的麻布，顺带检查了腰间的兵刃。
冰冷的铁柄已经沁得人指尖发麻，几名斥候的脸颊被夜风刮得通红，鼻尖冻得发紫。
马云禄从自己的毡袍里掏出两包御寒的干姜，分给身边的士兵。
“含在嘴里，能暖些。”
刚重新上路没多久，契苾何力突然抬手示意“停下”。
他翻身下马，弯腰捡起一块碎石，凑到耳边听了听。
又抬头望了望远处的星空，沉声道：“东南方向有马蹄声，大概二十骑，是始毕的巡逻队，正朝着这边来。”
马云禄心头一紧，立刻下令：“所有人下马，藏到右侧的沟壑里，兵器贴地，不准发出任何声响！”
