越南北部，密林深处。
盛夏的闷热像湿布一样蒙在皮肤上，林中浓荫不透一丝风，蒸得人胸口发闷。
一队二十余骑的马队正缓缓穿行，鬃毛与马鞍间的皮革被汗水浸透，闪着油亮的光。
蚊虫在耳边成团乱舞，叮咬得皮肤火辣。
骑手们却并不慌乱，左手牵缰，右手不时将挂在腰间的小铜壶拔起，
往颈后、手背和耳根抹上一层淡黄的药膏，刺鼻的樟脑气息驱散了大片蚊群。
有人从怀里掏出一片厚叶子叠成三角，夹在耳廓上防止蚊虫钻入耳道——这是跑马帮传下来的。
“妈的，那帮土匪真不是东西！”
在队伍中心为首那人右侧，一名瘦削的骑手低声咒骂，额角的汗水顺着脸颊流下，夹着林间的泥腥气，
“说好了给路，结果反手就埋伏，还杀了我们两个兄弟。害得咱们只能从中部绕过来，多走了两百多里路。
老子真想回去带人跟那些家伙好好较量较量。”
为首那人却只是眯着眼，目光在林间小心巡梭。
他身形微驼，双腿死死夹着马腹，姿势稳得像生在马鞍上似的。
“少废话，”他声音低沉，“那帮土匪跑不掉的，
你要记住，家主的吩咐就是最高的命令，不管多难，这条路——我们都得趟出来。”
马队所处的密林阴翳沉沉，暑气像厚重的湿布压在每个人的肩头。
此时正沿着一条被象脚藤缠绕的山径缓行，忽然——
“砰！砰！”
两声短促的枪响划破闷热的林子，最前头的两名马帮成员几乎同时栽下马去，血溅在湿滑的泥地上。
“土匪！”
有人怒吼着翻身下马，反手端起老套筒就朝林子里还击。
火药味瞬间弥漫开来，树叶被弹头割裂，枯枝簌簌坠落。
“别慌！压住火力！”为首那人一声暴喝，然而枪声已经四起。
林中不断传来沉闷的“哒哒哒”——
那是轻机枪在咬着子弹，压得人根本抬不起头。
侧翼有人闷哼一声倒地，鲜血混着汗水流进腐叶堆里。
短短几分钟，马帮已折了四五条性命。
就在这时，为首那人耳尖捕捉到林间一阵低沉的喊声——不是越南话，
也不是土匪的粗鄙方言，而是极为清晰的日语。
他抬眼一瞥，透过枝叶间的缝隙，看见几个戴钢盔、背三八式的士兵正从另一侧谷口压上来。
心头一凛——不是土匪，是日军！
而且对方已经成扇面展开，正合拢包围圈。
“停火！停火！”
他猛地拔高嗓门，用日语大喊：“待て！误解だ！（等一下！误会了！）”
这一嗓子让林中枪声骤停了几息，日军士兵互相看了一眼，显然被他流畅的日语惊住。
密林间的黄褐色身影开始逼近，刺刀在叶隙间反射着冷光。
为首那人高举双手，踏出掩体，大声补上一句，
“俺は西贡马幇の者だ！
ベトナム河内宪兵队の井上少佐と知り合いだ！
（我是跑马帮的，与河内宪兵队井上少佐相识！）”
几名日军的表情明显缓和下来。
当中一名大尉拨开前列士兵，缓步上前——热带型黄麻布军服上全是汗渍，
黄色绑腿沾着泥斑，肩章上的金线在昏光中闪着黯淡的光。
他摘下军帽，扇了两下，林间的热气仍像黏稠的浆糊般贴在皮肤上。
大尉眯着眼，缓缓扫视眼前这支狼狈不堪的马队——泥浆、血迹、疲惫和戒备全写在每个人的脸上。
这时，为首那人从贴身的衣袋里，慢慢抽出一个被汗水和泥迹浸湿的牛皮
