压抑的气氛在千牛卫军营上空盘旋不去，如同这个冬天始终未曾散尽的阴云。军械老旧，戍务繁重，粮饷拖延，这三座大山沉甸甸地压在每一名士卒心头，也压在薛斩的肩上。尽管他动用了“兄弟楼”的收益勉强维持着基本的肉食补给，但杯水车薪，难以从根本上扭转困境。士兵们靠着对薛斩的信任和一股不服输的韧劲硬撑着，但疲惫与怨气，如同不断积蓄的岩浆，在沉默的表象下暗暗涌动。
薛斩送出的信，如同石沉大海。太子李承乾那边或许有回音，但东宫行事需顾忌多方影响，难以直接干预兵部、户部的具体事务。程咬金倒是派人悄悄送来了一批私藏的上好弓弦和少量精铁，并捎来口信，让薛斩“暂且忍耐，老子正在想办法”，但这远远无法满足需求。
真正的危机，在一个寒风凛冽的下午，猝不及防地爆发了。
校场一角，“狂字营”的士兵们正在进行修复后的旧弩实射训练。薛斩亲自在一旁监督指导，反复强调安全事项。然而，悲剧还是发生了。
一名叫做石头的年轻士兵，家境贫寒，是“狂字营”中最为刻苦的几个之一。他使用的，是一具刚刚由营中老匠户勉强修复的旧弩，弩臂上那道细微的裂纹被用铁皮和铆钉小心翼翼地加固过。轮到石头射击时，他深吸一口气，按照薛斩所教，脚蹬弩臂，双手用力拉扯弓弦。那弩机发出令人牙酸的“嘎吱”声，似乎极不情愿地被拉开。
就在弓弦即将挂上弩牙的瞬间！
“砰——！”
一声沉闷却刺耳的爆裂声炸响！那具本就脆弱的旧弩弩臂，竟从加固处猛地断裂开来！崩飞的碎木片如同利刃般四射，其中一块最大的碎片，裹挟着巨大的力量，狠狠地扎进了石头全力蹬踏弩臂的小腿！
“啊——！”石头发出一声凄厉的惨叫，整个人向后仰倒，小腿处血流如注，瞬间染红了脚下的冻土。
“石头！”
“医护！快叫医护！”
校场上顿时一片混乱。附近的士兵们惊呼着围拢过来。薛斩脸色剧变，一个箭步冲上前，推开众人，只见石头脸色惨白，痛得浑身痉挛，那截尖锐的碎木深深嵌入他小腿肌肉，甚至能看到森白的骨头，伤势极重，即便保住腿，恐怕也会留下严重的残疾。
“按住他！别乱动！”薛斩声音嘶哑，眼中瞬间布满了血丝。他一边死死按住石头不断抽搐的身体，一边厉声吼道，“赵虎！快去请营中最好的医官！陈风！立刻去城中，重金延请接骨续筋的圣手！快！”
整个军营都被这突如其来的事故惊动了。看着被紧急抬走、一路淌血的石头，看着地上那摊刺目的鲜红和那具彻底报废、仿佛在无声嘲笑着什么的破弩，一股难以言喻的悲愤和怒火，在所有士兵心中轰然点燃。
“他娘的！这都是什么破烂玩意儿！”
“兵部那帮狗娘养的！就给咱们用这玩意！”
“这是想要咱们的命啊！”
“石头要是有个三长两短……我跟他们拼了！”
赵老四双目赤红，一拳狠狠砸在旁边木桩上，木屑纷飞。张老三等人更是咬牙切齿，群情激愤，军营压抑已久的火山，到了爆发的边缘。
薛斩站在原地，身体因为极致的愤怒而微微颤抖。他看着地上那摊血，看着那断裂的弩机，脑海中闪过石头平日里憨厚努力的模样，闪过侯君集、王弘、郑郎中那些人冷漠倨傲的嘴脸。一股冰冷到极致的杀意，从他心底最深处升腾而起。
忍耐？退让？
换来的只是变本加厉！换来的只是兄弟的血！
去他妈的顾全大局！去他妈的韬光养晦！
他猛地转身，声音如同来自九幽寒冰，带着令人心悸的平静，却蕴含着滔天的怒火：“赵老四！张老三！”
“末将在！”两人如同被点燃的炸药桶，轰然应诺。
“抬上石头！带上这破弩！集合‘狂字营’所有弟兄！随我——”薛斩一字一
