洛水之畔的短暂宁静，如同暴风雨前最后的喘息。北伐大军休整一夜后，次日黎明，再次拔营启程。越靠近长安，官道愈发宽阔平整，沿途的驿站也越发密集繁华。消息显然比队伍走得更快，大军所经之处，早已万人空巷。
“快看！是王师凯旋！”
“那就是卫国公的帅旗！”
“后面那辆大车！听说里面坐的就是‘血衣修罗’薛将军！”
“天爷！真是少年英雄！听说在阴山杀得突厥崽子闻风丧胆！”
“渭南县侯！真是给咱们长安城长脸！”
道路两旁，挤满了从四面八方涌来的百姓。他们踮着脚尖，伸长脖子，脸上洋溢着与有荣焉的激动与崇拜。许多乡绅耆老自发组织起来，箪食壶浆，以迎王师。孩童们追逐着队伍，学着大人的样子，挥舞着不知从哪里折来的树枝，嘴里喊着含糊不清的“万胜”。更有不少大胆的姑娘，将精心准备的香囊、绢花，奋力抛向队伍，尤其那辆瞩目的马车，更是成了焦点，尽管她们知道车帘紧闭，根本看不到里面的人。
喧嚣声、欢呼声、议论声如同潮水般涌来，即便隔着厚厚的车帘和减震良好的车厢，薛斩也能清晰地感受到那股几乎要将他淹没的热情。他靠在软垫上，闭目养神，眉头却微微蹙起。这等盛况，固然是军人至高荣誉，但于他此刻虚弱的身体和心境而言，却更像是一种负担。他宁愿在安静的营帐里，与石柱、陈风等幸存的老兄弟，就着一壶浊酒，默默祭奠逝去的英灵。
“将军，外面……人真多。”石柱透过车窗缝隙看了一眼，咂了咂舌，脸上又是自豪又是担忧，“您要不要紧？要不要再喝点安神的汤药？”
薛斩缓缓睁开眼，摇了摇头，声音平静：“无妨。百姓热情，是真心拥戴王师，我等受之有愧。”他顿了顿，问道，“陈风那边如何？”
“陈校尉伤势恢复得比预想快，那小子骨头硬朗！就是脸上多了道疤，他说正好添点煞气。”石柱回道，语气里带着对老兄弟的佩服，“他在后面的伤员队伍里，有御医照看着，将军放心。”
薛斩点了点头，不再说话。他能想象陈风那混不吝的性子，脸上添道疤，只怕还会觉得是军功章。只是……他摸了摸自己依旧隐隐作痛的肋骨，心中苦笑，自己这副样子，回到长安，只怕要让不少人“失望”了。
队伍行进速度因百姓围观而减缓，直到午后，才远远望见地平线上，那道如同苍龙盘踞、巍峨壮阔的灰色巨影——长安城！
“将军！长安！看到长安城了！”饶是石柱这般沉稳的汉子，此刻也忍不住激动地低吼起来。
薛斩深吸一口气，示意石柱扶他坐直一些，微微掀开车帘一角。远处，那座举世无双的巨城在春日的阳光下，展现出无与伦比的恢弘气度。高大的城墙连绵不绝，延展开阔，角楼、敌台林立，旌旗招展。熟悉的明德门城楼轮廓已然清晰可见，城门前黑压压一片，似乎聚集了更多的人。
然而，就在这普天同庆、荣归故里的热烈氛围达到顶点的时刻，一场突如其来的变故，如同阴云骤合，给这场盛大的凯旋仪式，投下了第一道阴影。
距离明德门尚有五里，官道旁早已设有迎接凯旋将士的临时营区和歇马亭。按照规制，李靖需在此整理仪容，等候圣旨，方可入城。大军缓缓停下，各级将领开始整理甲胄，准备迎接接下来的觐见仪式。
薛斩的马车则被引至一旁专门划出的清净区域，由狂字营亲卫严密守护。王御医和张御医立刻上前，准备为薛斩做入城前的最后一次诊视，确保他不会在关键时刻因激动或劳累而出状况。
就在两位御医刚进入马车不久，营地外围突然传来一阵不小的骚动，伴随着呵斥声与马蹄声。石柱瞬间警觉，手按刀柄，示意周围亲卫收缩防御圈。
只见一队约二十人的骑兵，风尘仆仆，身着刑部缁衣，腰佩制式横刀，在一名面色冷峻、眼神锐利的官员带领下，径直朝着薛斩马车所在区域疾驰而来！
