贞观四年的初春，来得格外迟。阴山以北的广袤土地，依旧被厚厚的冰雪覆盖，凛冽的朔风卷着冰碴，呼啸着掠过刚刚经历血火洗礼的荒原。天地间一片肃杀的白，唯有大军行进时踏碎冰雪的沉闷声响，以及车辙碾过冻土的吱嘎声，打破这死寂。一支庞大而肃杀的军队，正如同一条黑色的巨龙，踏着积雪，蜿蜒向南，行进在凯旋归国的路途上。
大唐北伐王师，班师回朝。
中军，那面最为醒目的、代表着帝国最高军权的“李”字帅旗，在寒风中猎猎作响，虽沾染征尘，却更显铁血威严。帅旗之下，卫国公李靖身披玄色大氅，端坐于神骏的青海骢之上，面容沉静如水，唯有那双阅尽沧桑的眼眸深处，才能窥见一丝大战终结、不负君托的释然与疲惫。他的左右，是同样神色肃穆却难掩振奋的苏定方、李绩、程咬金等一众高级将领。大军虽然疲惫，但那股大胜之后昂扬的精气神，却如同无形的火焰，驱散着北地的严寒。
而在中军靠前的位置，一辆由四匹矫健河西骏马拉动的、铺着厚厚熊皮毡毯的特制马车，显得尤为引人注目。马车造得比寻常辎车更为宽大稳固，车轮包裹了厚厚的皮革以减震，车厢四壁似乎也加衬了棉絮，显然是为了照顾车内的特殊乘客。马车周围，是数十名眼神锐利、浑身散发着淡淡血腥气的“狂字营”亲卫，由石柱亲自带领，寸步不离地护卫着。他们虽然也带着伤，但腰杆挺得笔直，目光警惕地扫视着四周，仿佛随时准备应对任何可能出现的危险。马车帘幕低垂，隔绝了外界的风雪与喧嚣，也隔绝了大部分好奇与敬仰的目光。
车内，薛斩半靠在柔软的锦垫上，身上盖着程咬金不知从哪弄来的、一张完整无瑕的雪白熊皮。他的脸色依旧带着重伤初愈后的苍白，唇色浅淡，缺乏血色，但比起之前在鬼门关前挣扎、气若游丝时，已然多了几分活气与生机。一双眸子虽然不如往日那般锐利逼人，锋芒四射，却也恢复了清明与沉静，只是偶尔掠过窗外荒凉雪景时，会闪过一丝不易察觉的痛楚与深沉追忆。
他的身体，正如王御医和张御医联手诊断所言，正在以一种缓慢但坚定的速度恢复着。脏腑间的剧痛已然消退，转为一种深沉的钝痛与空虚感，那是元气大伤、本源受损后的必然。肩胛和肋骨的伤口也已结痂，新肉生长带来阵阵麻痒，只是每逢天气变化或马车颠簸，依旧会传来阵阵酸麻刺痛。他现在的状态，用王御医私下对程咬金的话说，便是“形神皆损，如破屋需细雨慢补，忌狂风骤雨”，需要绝对的静养和长时间的精心调理，稍有差池，便可能留下难以挽回的病根，甚至折损寿元。
因此，这辆马车行驶得极为平稳，驭手是程咬金亲自挑选的老手，最大程度地减少了颠簸。车内暖炉烧着上好的银丝炭，温暖如春，与车外的冰天雪地恍如两个世界。小几上固定着，摆放着始终温热的参汤和一些精细易克化的点心蜜饯。
“将军，时辰差不多了，喝点汤吧。”石柱从车窗外探进头来，将一碗一直用特制暖套保温的参汤递了进来，脸上带着憨厚而关切的笑容，声音也下意识地放轻了许多。自从薛斩苏醒后，石柱几乎成了他的影子，事无巨细，从喂药换药到整理衣被，照料得无微不至，那份发自内心的忠诚，让随行的两位御医都为之动容。
薛斩微微颔首，接过温热的瓷碗，入手是恰到好处的暖意。他小口啜饮着。参汤显然用了上好的老山参，略带苦味，但回甘悠长，温热的液体滑过喉咙，落入腹中，缓缓化开一丝暖流，滋养着干涸的经脉，也勾起了腹中隐隐的饥饿感。他慢慢地吃着东西，动作有些迟缓，显示出身体的虚弱，但眼神却始终清亮。脑海中，不由自主地回放着过去数月那惊心动魄、血火交织的一幕幕。
野马滩的血色残阳，三千狂字营弟兄决死冲锋的呐喊仿佛还在耳边回荡；狼穴谷的冲天火光与绝境突围，赵虎那决然断后的背影至今想起仍让他心头剧痛；断魂崖下，三百死士义无反顾融入风雪的身影，陈风口中衔刀、目光灼灼如狼；磴口总攻时，那震天的鼓声如同巨龙苏醒的
