院内那股无形的压抑。
薛斩能感受到她那份小心翼翼的呵护，心中感念。在她面前，他可以暂时卸下心防，不必去思考那些错综复杂的棋局与杀机。两人有时对坐，一个靠在榻上，一个坐在墩上，并无太多言语，只是听着雨打梅枝，或者看着炭火明明灭灭，便自有一种安宁在彼此间流淌。
然而，这份安宁总是短暂的。
这日午后，薛斩刚服过药，正由石柱扶着在窗前慢慢踱步，活动筋骨，忽闻前院传来一阵喧哗，似乎有身份不低的女眷到访。石柱出去询问，很快回来，脸色有些古怪。
“将军，是……是崔府的女眷，递了帖子，说是崔夫人听闻将军重伤初愈，特来探望，还带了些清河特产的药材和补品。”
崔府？清河崔氏？
薛斩脚步一顿，眼中寒光乍现。他与崔氏，因侯君集之事，早已是势同水火。崔琰在密室中的谋划，他虽未亲耳听闻，但用脚指头想也知道，自己必然是他们的眼中钉。此刻，崔府女眷前来“探病”，其用意，绝非善意。
“来了几人？所为何事？”薛斩声音冷了下来。
“帖子是以崔大夫人的名义递的，但来的似乎是崔大夫人的侄女，一位未出阁的小娘子，名叫崔凝。说是代表伯母前来，尽一份心意。”石柱回道，“人还在前厅等着，说是若将军不便，留下礼物问候便可。”
未出阁的小娘子？代表伯母？
薛斩瞬间明白了对方的算计。派一个未出阁的、身份足够高贵的女子前来，既显得郑重，又不会过于正式引人注目。若自己见了他，对方便可借机攀谈，无论说什么，都可能被曲解传出；若自己不见，对方亦可宣扬他薛斩傲慢无礼，不近人情，连世家女子的善意探访都拒之门外。尤其如今他圣眷正隆，若落下个“骄横”的名声，绝非好事。
这是一招看似柔和，实则阴险的试探。
薛斩沉吟片刻，对石柱道：“你去前厅，替我多谢崔大夫人的好意。就说我重伤未愈，形容憔悴，实不宜见客，尤其不便唐突女眷。礼物心领，但过于贵重，不敢收受，请原样带回。言辞务必客气，但态度要坚决。”
“是！”石柱领命而去。
薛斩走到窗边，透过细密的窗棂，望向院中那株在雨后更显青翠的梅树，眼神冰冷。崔氏此举，如同毒蛇吐信，虽未直接攻击，却已露出了獠牙。他们开始用更隐蔽、更符合他们身份的方式，来给他制造麻烦了。
果然，石柱前去回绝后，那位崔凝小娘子并未多做纠缠，只是隔着屏风，用一把清脆柔婉、如同黄莺出谷的嗓音，说了几句“望将军保重贵体”、“他日康复再行拜会”的客套话，便带着礼物翩然离去。姿态做得十足，让人挑不出半点错处。
但薛斩知道，事情绝不会就此结束。这位崔凝小娘子的到访，本身就是一个信号。世家门阀的的反扑，已经从朝堂之上的明争暗斗，延伸到了这种看似无关紧要的人情往来之中。他们试图用这种绵密而无形的手段，编织一张大网，一点点地束缚他，孤立他，败坏他的名声。
傍晚时分，程咬金竟亲自骑马过来了。老程一身常服，风风火火地闯进内院，带进一股凛冽的寒气。
“他娘的！听说崔家那个小丫头片子来找过你了？”程咬金人还没进屋，大嗓门已经传了进来，脸上带着毫不掩饰的怒气。
薛斩靠在榻上，点了点头：“刚走不久。”
“呸！黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！”程咬金一屁股坐在椅子上，抓起桌上的温茶灌了一大口，骂道，“这群酸腐文人，就知道玩这些阴的！派个女娃子来，打不得骂不得，就想恶心人！小子，你做得对，就不该见！礼物更不能收！谁知道里面掺了什么脏东西！”
薛斩看着程咬金气得胡子都翘起来的模样，心中倒是微微一暖。这位老叔叔虽然粗豪，但心思通透，护犊子的心更是毫不遮掩。
“程叔叔放心，我省得。”薛斩道，“只是如此
