隆庆元年的春风吹绿了江南的堤岸，也吹来了朝廷的新旨意。朱载垕在省过堂的朱砂壁前立了三日，最终下旨：起用海瑞为应天巡抚，总领江南七府政务。旨意传出，江南百姓奔走相告，那些曾受豪强欺压的农户，更是在村口设下香案，盼着这位 “海青天” 早日到来。
海瑞接到圣旨时，正在整理朱厚熜晚年的批注手稿。他将那些写满自省之语的纸页仔细收好，换上一身洗得发白的官袍，带着两名随从，坐着一艘乌篷船，沿着京杭大运河南下。船过长江，两岸已能看到百姓自发竖起的 “海公千岁” 牌坊，他却只是皱着眉嘱咐船夫：“低调些，莫要惊扰了百姓。”
抵达苏州府衙的第三日，海瑞便带着幕僚登上吴淞江的堤坝。眼前的河道淤塞严重，芦苇丛生，去年的洪涝留下的水痕还清晰地印在堤岸的石碑上。“疏浚吴淞江，刻不容缓。” 他指着河道中央的淤泥，对赶来的地方官说，“百姓盼这河通，盼了十年，不能再等了。”
接下来的三个月，江南大地上掀起了治水热潮。海瑞亲自督工，每日天不亮就来到工地，踩着泥泞的河岸指挥民工清淤；夜里则在灯下核算工银，确保每一两银子都用在民工身上。他还颁布了 “均徭法”，将治水的劳役按田产分摊，豪强地主不得例外。那些曾经霸占河道、修筑私园的大户，在海瑞的铁腕下，不得不拆除违建，还河于民。
与此同时，抑制豪强的政令也在同步推行。海瑞派人清查出常熟县一家外戚侵占的万亩良田，当即下令退还百姓；苏州府的盐商勾结官员抬高盐价，被他查实后，不仅罚没家产，还将盐价压回原价。百姓们感念他的功绩，私下里称他为 “海龙王”—— 说他既能疏通江河，也能镇住那些兴风作浪的 “恶龙”。
这日，海瑞巡查吴淞江疏浚工程，路过苏州玄妙观。远远就看到观前的广场上聚集着数百百姓，有人举着 “御香” 的牌位，正往火盆里扔着什么。走近一看，才发现是当年朱厚熜赐给玄妙观的 “仙香”，那些用名贵香料制成的香烛，此刻正熊熊燃烧，烟雾缭绕中，还夹杂着百姓的唾骂声。
“烧得好！当年就是这破香，害得多少人家破人亡！” 一个老农往火堆里扔着石块，“皇帝自己炼丹不算，还让咱们捐钱买香，说是能保平安，结果呢？倭寇来了，他躲在宫里不出来！”
“就是！要不是海大人来了，咱们还在受那些官老爷的气！” 人群中响起附和声，火盆里的 “御香” 烧得更旺了。
海瑞见状，连忙上前阻止：“乡亲们，住手！”
百姓们见是海瑞，纷纷停下动作，却依旧愤愤不平。“海大人，您不知道这香的来历？当年为了采办这些香料，官府加了多少税，逼死了多少人啊！”
海瑞看着火堆里渐渐化为灰烬的 “御香”，又想起朱厚熜在丹房墙壁上写下的 “嘉靖三十四年，信段朝用误国”，心中五味杂陈。他对百姓们说：“先帝早年沉迷修仙，确实有错，害苦了大家，这是不争的事实。但他晚年已经悔悟，停了修仙工程，重用贤能，推行新政，减免赋税，这些都是利国利民的举措。”
他指着不远处正在疏浚的吴淞江：“你们看，这河道的工程款，有一部分就是先帝抄没严党家产拨下来的。他虽有过，但也有改，何恨之有？”
百姓们沉默了，他们想起这两年赋税确实轻了，官府也不敢像以前那样明目张胆地欺压百姓，这些变化，似乎确实是从先帝晚年开始的。
海瑞命随从取来一个干净的陶罐，将火盆里的香灰小心翼翼地收集起来。“此香曾被用来求仙，荒唐至极。但如今，它也能有点用处。” 他带着陶罐来到吴淞江的新渠边，将香灰撒进清澈的河水里，“这香灰能肥田，就让它随着河水，去滋润两岸的庄稼吧，也算是物尽其用了。”
香灰融入水中，很快就不见了踪影。百姓们看着这一幕，心中的怨气仿佛也随着香灰消散了些。一个老者走上前，对着海瑞深深一揖：“海大人说得是，咱们记着先帝的错，也该看到他的改。以后
