景平二年的深秋，南朝宋的土地上早已没了丰收的暖意，只剩下灾荒与暴政留下的满目疮痍。江南的洪涝刚退去不久，瘟疫的余毒仍在蔓延，百姓们本就流离失所、食不果腹，而刘义符的横征暴敛与荒唐统治，更像一把淬毒的利刃，彻底斩断了他们最后的生路。当生存的希望被一点点吞噬，沉默的忍耐终于化作愤怒的火焰，无数百姓拿起锄头、镰刀、木棍，向着腐朽的朝廷举起了反抗的旗帜。
最早的起义之火，点燃在会稽郡的一个偏远村落。这里曾是洪涝的重灾区，农田被淹后颗粒无收，瘟疫又夺走了半数村民的性命。可官府不仅没有发放赈粮，反而按照刘义符的旨意，强行征收 “游乐税”—— 说是为了供养宫中戏班与修缮游乐宫殿。当衙役带着刀棍闯入村落，抢走村民最后一点过冬的杂粮时，六十岁的老农陈阿公再也忍不住了。他举起手中的锄头，朝着衙役怒吼：“官逼民反，民不得不反！反正都是死，不如拼了！” 这句话像一颗火星，瞬间点燃了村民们积压已久的怒火。数十名村民纷纷拿起农具，将衙役团团围住，最终将这些作恶多端的差人打死在村落的晒谷场上。次日清晨，陈阿公带着一百多名村民，揭下自家的粗布床单当作旗帜，正式宣布起义。他们先是攻占了附近的乡公所，缴获了少量兵器，随后又朝着县城进发 —— 这股由普通百姓组成的起义军，虽装备简陋，却凭着一股 “不死不休” 的狠劲，竟一路攻破了县城的城门。
会稽起义的消息如同惊雷，迅速传遍了南朝宋的各州府。那些同样在灾害与暴政中挣扎的百姓，纷纷响应。在吴郡，曾因刘义符掠夺而家破人亡的沈氏子弟，召集了数百名流民，组成 “复仇军”，不仅攻占了吴郡县城，还将当年参与掠夺沈家的官吏全部抓获，在县城的广场上当众处死；在广陵，一位名叫周猛的铁匠，因不满官府强征民夫修建宫殿，带着铁匠铺的工匠与周边村民起义，他们凭借打造铁器的手艺，自制了一批刀斧，短短十日便聚集了数千人，连破三座县城；在豫州，瘟疫中失去妻儿的灾民们，自发组成 “求生军”，所到之处，百姓纷纷加入，起义队伍很快壮大到上万人。
一时间，南朝宋境内的农民起义风起云涌，从江南到淮北，数十支起义军如同雨后春笋般涌现，规模最大的甚至达到数万人。这些起义军虽没有统一的指挥，却有着共同的目标 —— 推翻刘义符的统治，杀死欺压百姓的贪官污吏，夺回属于自己的土地与粮食。他们所到之处，首先攻占县衙与府衙，打开粮仓，将粮食分发给贫苦百姓；对于那些平日里搜刮民脂民膏、作恶多端的官吏，起义军从不手软，往往会在城门前将其处死，以平民愤。在会稽县城，起义军将曾强征幼女入宫的县令绑在柱子上，任由百姓控诉其罪行后乱棍打死；在吴郡，当年负责掠夺富户的 “敛财队” 头目，被起义军处以极刑，其家产也被全部没收，分给了受灾的百姓。百姓们看着贪官污吏的下场，无不拍手称快，更多人因此加入起义军，使得起义的浪潮愈发汹涌。
面对遍地的起义烽火，建康朝廷终于慌了神。刘义符在徐羡之、傅亮的再三催促下，才不情不愿地下令派兵镇压。可此时的南朝宋军队，早已不是刘裕时代那支南征北战的精锐之师 —— 檀道济冤死后，禁军失去了得力的统帅，将士们士气低落，许多人甚至对朝廷心怀不满；边境守军因滑台失守而元气大伤，还要应对北魏的威胁，根本无法抽调兵力；地方军队则长期缺乏训练，装备陈旧，不少士兵还是临时强征的流民，连武器都握不稳。
更糟糕的是，朝廷派去镇压起义军的将领，大多是徐羡之、傅亮的亲信，这些人毫无军事才能，只会凭借关系谋取高位。负责镇压会稽起义的将领王玄，出发前还在宫中与刘义符饮酒作乐，抵达会稽后，既不勘察地形，也不了解起义军的情况，便贸然下令进攻。结果，起义军利用熟悉的地形设下埋伏，将朝廷军队引入山谷后，用滚石、木柴堵住谷口，再放火烧山。朝廷军队瞬间陷入混乱，士兵们争相逃命，自相践踏，死伤过半，王玄本人也在混乱中被流箭射死。
