许久之后，当外界的喧嚣彻底平息，一阵极轻的叩击声才在暗室的门板上响起。
艾丽斯压低的嗓音隔着木板传来，带着一丝放松的吐息：“他们走了。”
她熟练地拨动隐藏的机关，暗室低矮的门无声滑开。
一股混合着陈旧灰尘、草药和身体闷热汗息的味道率先涌出——那是长时间密闭空间和伤口的草药共处后难以避免的气味。
艾丽斯探身进去，小心翼翼地搀扶出劳勃高大却虚弱的身躯。
重新站在相对宽敞的阁楼里，跳跃的油灯光线下，艾丽斯的脸颊上似乎还残留着方才紧张局势带来的红晕，还夹杂着一丝与这位落魄英雄如此近距离接触的窘迫。她迅速调整呼吸，试图驱散空气中那抹尴尬的暖昧，轻声说道：“暂时安全了，大人。他们很可能还会杀个回马枪，我需要尽快为您换药，您也需要吃点东西。”
艾丽斯轻盈地端来木盘，上面放着粗黑面包、一角奶酪和几片咸腥的腌肉，还有一大杯麦酒。劳勃接过食物，开始狼吞虎咽，空乏的胃腹终于得到抚慰。
在他进食的间隙，艾丽斯静静跪坐到他身侧，轻声说：“大人，该换药了。”她的动作轻柔得如同林间小鹿触碰晨露，小心翼翼地解开被血污浸透的旧绷带。当她的指尖偶尔不可避免地触碰到他颈侧的皮肤时，带着一种与这粗糙环境格格不入的清凉与细腻。
她清洗伤口时呼吸都放得极轻，重新敷上药膏，再用干净的亚麻布仔细包扎好。整个过程中，她低垂的眼睫在火光下投下柔和的阴影，那份全神贯注的温柔，仿佛在照料一件极其珍贵的器物。
劳勃原本因疼痛而紧绷的肌肉，在这份静谧的呵护下竟不知不觉松弛下来。他望着眼前这抹红发，嗅到她身上传来的、与客栈里脂粉酒气截然不同的、淡淡的草药清香，一种奇异的安宁感笼罩了他。他甚至在一瞬间恍然觉得，那困扰他许久的剧痛，似乎真的减轻了许多。
劳勃抬起手，指尖轻轻托起艾丽斯的下颌。
跳跃的烛光下，艾丽斯那双总是带着警惕的眼睛，此刻竟流露出一丝罕见的、近乎纯净的光泽，仿佛拂去尘埃的琥珀。他粗粝的拇指抚过她的脸颊，然后俯身，将一个带着麦酒气息和战场铁锈味的吻，印上了她的唇。
这个吻起初带着试探，随即化为不容抗拒的掠夺。艾丽斯微微僵直的身体渐渐软化，最终化作一声轻叹，回应起这突如其来的温存。
狭小的阁楼里，先前紧张压抑的空气悄然消散，取而代之的，是另一种无声的乐章。
粗重的呼吸取代了追兵的脚步，木质床板的轻微吱呀取代了刀剑的碰撞，窗外渐起的夜雨声，则为这危险中绽放的短暂温柔，蒙上了一层朦胧的纱帘。
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琼恩·克林顿一拳重重砸在铺着地图的木桌上，震得茶杯乱跳。他那张一贯冷峻的面孔此刻因暴怒而扭曲，眼中燃烧着挫败的火焰。
严刑拷问终于撬开了一名士兵的嘴，得到了一个最糟糕的消息：威尔伯特·帕克森在城堡被围之前，已经派出了最快的信使，正赶往奔流城求援。
“石堂镇距离奔流城不过两天路程！”琼恩几乎是低吼出这句话，手指死死戳在地图上那两个点之间。他脑中飞速计算着：
一来一回，如果现在奔流城的攸伦·葛雷乔伊、霍斯特·徒利、艾德·史塔克反应足够快，派出全部精锐骑兵驰援……最快可以在后天中午，他们的先锋就会出现在石堂镇外！
时间，成了最致命的敌人。
琼恩原本以为握有绝对主动权，此刻却仿佛听见了沙漏急速流泻的声响。而最让他无法忍受的是，直到现在，劳勃·拜拉席恩——那个重伤的、本该手到擒来的首要目标——依然像鬼魅一样藏在这座小镇的某个角落，嘲弄着他的无能。
“搜！继续搜！挖地三尺也要把他给我揪出来！”他的命令如同野兽的咆哮，在夜空中回荡。每一分每一秒的流逝，都像是在他紧绷的神经上又加了一
