广泛流传的结果，不仅仅是刑罚伤及皮肉的效力啊。到了秦朝就不同了，他们效法申不害、商鞅的严刑峻法，实行韩非的学说，憎恶古代帝王的治国之道，把贪婪凶暴当作风俗；只注重名声而不考察实际，做好事的人不一定能免罪，做坏事的人不一定受惩罚。因此百官都讲虚浮的言辞而不顾实际，表面上遵守侍奉君主的礼节，内心却怀着背叛君主的心思，弄虚作假，掩饰欺诈，追逐私利，不知羞耻。于是受刑的人很多，死尸相连，但作奸犯科的行为并未停止，这是风俗教化造成的恶果啊。现在陛下统一天下，四海之内没有人不服从归顺，然而您的恩德却没有施加到百姓的身上，大概是因为您推行王道的心意还没有体现出来吧。《曾子》说：‘尊重自己听到的道理（王道），就高明；实践自己懂得的道理（王道），就光明。高明光明，不在于其它，只在于付诸心意罢了。’希望陛下能运用所听到的道理，内心真诚坚定并努力推行它，那么与夏禹、商汤、周文王又有什么不同呢！”
“平时不培养人才却想求得贤才，就好像不去雕琢玉石却要求它有美丽的花纹一样。所以培养人才最重要的方法，没有比设立太学更大的了；太学，是贤士产生的关键，是教化的根本源头。现在，让一个郡或一个诸侯国的人来应对朝廷的策问，竟然没有合格的人选，这就是因为王道在那些地方已经断绝了。臣希望陛下兴建太学，聘请高明的老师，来培养天下的士人，通过多次考核策问来充分发掘他们的才能，那么天下的英才俊杰就应该可以得到了。现在的郡守、县令，是百姓的老师和表率，是朝廷派他们来承接（朝廷的德政）并向百姓宣扬教化的；所以老师和表率如果不贤明，那么君主的德政就不能宣扬，恩泽就不能流布。现在的官吏既不能在下面教育训导百姓，又不遵从执行君主的法令，有的甚至暴虐地对待百姓，与奸邪小人勾结交易，使得贫穷孤弱的人蒙冤受苦，失去生计，这太不符合陛下的心意了；因此阴阳失调，乖戾之气充满天地，万物难以顺利生长，百姓得不到救济，这都是地方长官不明智所导致的啊！”
“地方长官多数出身于郎官（郎中、中郎）、年俸二千石官员的子弟，而选拔郎官又是根据家庭财富多少，这样选出来的人未必贤能。况且古代所谓功劳，是以任职期间是否能称职来区分的，并不是指任职时间长短；所以才能小的人即使任职时间再长，也不会升任高官，贤能的人即使任职不久，也不妨担任辅佐大臣，因此各级官吏都竭尽全力，尽心尽职，努力做好本职工作以求立功。现在却不是这样，凭借熬年头来获取高位，靠着积累资历来升官，因此廉耻混淆，贤能与不贤能混杂不清，无法分辨真才实学。愚臣认为可以让各位列侯、郡守以及俸禄二千石的地方长官各自在他们管辖的官吏和百姓中选拔贤能的人，每年向朝廷推荐两人，让他们在皇帝身边担任侍卫，并以此观察大臣们识别人才的能力；推荐了贤才的有赏，推荐了不贤之才的受罚。如果这样做了，那么俸禄二千石的官员们都会尽心尽力地寻求贤才，天下的贤士也就可以得到并任用了。如果能普遍得到天下的人才，那么重现夏禹、商汤、周文王那样的盛世就容易了，赶上尧、舜那样的圣名也是可能的。不要只看资历长短，应以实际考察贤能为主，根据才能授予官职，按照品德确定职位，（如果能做到这些，）那么廉洁与无耻就会区分开来，贤能与不贤能就各得其所了！”
“我听说积累少量能成多，聚集细小能成大，所以圣人没有不是从暗中努力达到光明，从微小之处开始达到显赫的；因此尧是从诸侯之位发迹的，舜是从深山中兴起的，他们不是一天就显达的，而是有一个逐渐积累的过程。话从自己口中说出，就无法堵塞；行为由自己做出，就无法掩饰；言行，是治理国家的关键，是君子用来感动天地的凭借。因此，能做好小事的人才能成就大事，能谨慎对待细微之处的人才能声名显赫；自身积累善行，就像白天不断变长而人不易察觉一样；自身积累恶行，就像烛火慢慢消耗灯油而人不易看见一样；这就是尧、舜能获得美名而桀、纣令人恐惧担忧的原因啊。”
