平盛世。每次诏书颁布，百姓都欢欣鼓舞，如同重获新生。臣俯伏思量，这可以说是至深的恩德，但还未能抓住治国的根本。想要励精图治的君主并非每代都能出现，公卿大臣有幸遇到这样的时代，进言被听取，劝谏被采纳，然而至今未能制定出确保万世太平的长远策略，将圣明的君主推举到夏、商、周三代那样的盛世高度。他们所关注的只是按时上报文书、处理案件、审理诉讼等事务罢了，这些并非太平盛世的根基。臣听说，百姓虽然柔弱却不可战胜，看似愚昧却不可欺骗。圣主独自在深宫中的言行，做对了天下人都会称颂，做错了天下人都会议论。所以应当谨慎选择身边的近臣，审慎挑选派遣的官员。身边的近臣是用来匡正君主行为的，派遣的官员是用来宣扬君主德政的，这才是治国的根本。孔子说：‘安定君位、治理百姓，没有比礼制更好的了。’这不是空话。君王在尚未制定新礼时，可以引用古代圣王礼制中适合当今的部分来使用。臣希望陛下能顺应天意，开创大业，与公卿大臣以及儒生们一起，研究传承古代的礼制，彰明王者的制度，引导当世百姓共同进入仁德长寿的境界，那么社会风气怎能不如周成王、康王时代？陛下寿命怎能不如殷高宗（武丁）！臣私下观察当今世上有悖于正道的社会风气，谨分条陈述上奏，请陛下斟酌裁定。”王吉认为：“世俗嫁娶聘礼和陪送没有节制，穷人负担不起，就不愿生养子女。另外，汉朝列侯娶公主为妻，诸侯国的人娶诸侯王之女（翁主），导致男子侍奉女子，丈夫屈从于妻子，颠倒了阴阳的位置，所以多有因女人引发的祸乱。古时候衣服车马，贵贱等级分明；如今上下僭越，人人自行其是，因此贪图财利，不惧死亡。周朝之所以能达到刑罚搁置不用的太平盛世，是因为能在邪恶尚在萌芽状态时就予以禁止。”他又说：“舜、汤不任用三公、九卿的世袭子弟而选拔皋陶、伊尹，不仁的人自然远离。如今让庸俗的官吏得以保任子弟为官，这些人大多骄横傲慢，不通古今，对百姓毫无益处。应该公开选拔，寻求贤才，废除‘任子令’（官僚子弟保任为官的制度）；对外戚和故旧，可以厚赐财物，不宜让他们占据官位。废除角抵游戏，削减乐府开支，节省尚方署的用度，向天下昭示节俭。古时候工匠不制造华美的雕刻，商人不贩卖奢侈的物品，并非工匠、商人特别贤德，而是政令教化使他们那样的。”宣帝认为他的话迂阔不切实际，不太重视。王吉于是称病辞职回乡了。
义渠安国到达羌人地区，召集先零羌各部首领三十多人，将其中最为桀骜狡猾的全都斩首；又放纵军队袭击他们的族人，斩首一千多人。于是归降的羌人以及归义羌侯杨玉等人都十分怨恨愤怒，失去了信任和归向，便劫持裹挟其他弱小部落，背叛汉朝，侵犯边塞，攻打城镇，杀害官吏。义渠安国以骑都尉身份率领三千骑兵驻扎防备羌人；到达浩亹（今青海大通河一带）时，遭到羌人袭击，损失了大量车辆、辎重和兵器。义渠安国率军撤退，到达令居（今甘肃永登西北），将情况上奏朝廷。
此时赵充国已七十多岁，宣帝认为他老了，派丙吉去问他谁可以担任将领。赵充国回答说：“没有比老臣更合适的了！”宣帝又派人问他：“将军估计羌虏情况如何？应当派多少军队？”赵充国说：“百闻不如一见。军事情况难以在远方凭空估计，臣希望急速赶到金城郡（治所在今甘肃兰州西北），实地考察地形后制定作战方略再上报。羌戎不过是个小夷族，违逆天意背叛朝廷，灭亡之日不远了，请陛下将此事交给老臣处理，不必担忧！”宣帝笑着说：“好。”于是调遣大量军队开往金城。夏季，四月，宣帝派遣赵充国率领军队进攻西羌。
六月，东方出现彗星。
赵充国到达金城，等骑兵集结到一万名后，准备渡过黄河，又担心被羌人拦截，便在夜间派出三个分队衔枚（口中衔枚防止出声）先行偷渡，渡河后立即构筑阵地；到天亮时，全军依次全部渡过了河。羌人数十上百的骑兵在汉军附近出没侦察，赵充国说：“我军士兵马匹刚渡河疲惫，不可追击。这些都是骁勇难制的骑兵，恐怕是诱兵。我们打击羌虏
