治天下、掌握国家的人，最大的忧患在于君主有危亡的事情，而挽救危亡的言论却无法上达。如果挽救危亡的言论能立即上达，那么商朝、周朝就不会改姓而迭兴了，历法也不会改变而更替使用了。夏、商行将灭亡时，连路上的行人都知道。而君主却安然自得，自以为如日中天，无人能威胁他。因此罪恶日增而自己毫无觉察，直到政权颠覆仍不觉悟。《易经》说：‘危机中蕴藏着平安，灭亡中保存着生存。’陛下果真能广开言路，不加忌讳，使草野小臣能在陛下面前把意见都说出来，那就是臣子们最大的愿望，也是国家的长久福气！
去年（永始元年）九月，出现黑龙，同月三十日，发生日食。今年二月己未夜，流星陨落，乙酉日，又发生日食。六个月之间，大的变异就发生四次，而且两次两两同月发生。夏商周三代末世、春秋乱世，也未曾有过。我听说三代所以亡国、宗庙祭祀断绝，都是由于君主沉溺于妇人和群小、酗酒享乐所致；秦朝所以传位二代仅十六年就灭亡，是因为君主活着时极度奢侈，死后葬礼又极度丰厚。这两点，陛下都兼而有之，请允许我陈述其后果：
建始、河平年间（成帝初年），许氏家族（许皇后）、班氏家族（班婕妤）的显贵，震动前朝，权势熏灼四方，对女色的宠爱，已到极点；如今（赵氏姐妹）后来居上，比从前更甚十倍！陛下废弃先帝的法令制度，听信她们的话，官职爵位处置不当，释放本应处死的罪犯（指纵容赵氏），使她们的亲属骄横，授给他们威权，横行霸道，扰乱朝政。负责监察举荐的官员都不敢执行法令。又把宫廷监狱（掖庭狱）变成大肆陷害的陷阱，拷打之残酷甚于商纣王的炮烙酷刑，灭绝人命。主管官员专门为赵昭仪、李平（卫婕妤）等人报恩复仇。反而释放证据确凿的罪人，逮捕拷打秉公执法的官吏。许多无辜者被牵连入狱，严刑逼供，甚至替人追讨债款，分取利息和谢礼。活着入狱，死后才出的人，不可胜数。因此日食接连发生，正是上天昭示他们的罪过。
君王必定先自绝于上天，然后上天才使其灭亡。如今陛下放弃至高无上的皇帝尊贵，喜好平民所做的卑贱之事，厌恶崇高美好的尊号，喜欢匹夫的卑贱称呼（指自称富平侯家人）。聚集一些轻浮无义的奸佞小人作为私客。多次离开守卫森严的深宫，不顾安危，早晚与群小厮混在一起，像乌鸦般杂乱聚合，在官吏小民家里醉饮，穿着平民衣服与下人混坐在一起，沉湎于轻狂嬉闹，混乱无别。尽力追逐享乐，昼夜在道路上奔波。掌管门户、负责宫廷宿卫的臣子手执武器守卫空宫，公卿百官不知道陛下身在何处，这种状况已有好几年了。
君王以人民为基础，人民以财产为根本。财源枯竭，则人民反叛；人民反叛，则君王灭亡。因此圣明的君王爱护培养根基，不敢无限压榨，役使人民如同举行重大祭祀（心怀敬畏）。如今陛下轻易夺取人民财物，不爱惜民力，听信奸臣的计策，舍弃地势高敞的初陵，改建昌陵，役夫劳苦程度可比楚灵王的乾溪之役（指劳民），耗费钱财可比秦始皇的骊山陵，使天下疲惫，五年不成又返回初陵。百姓的愁恨感动上天，饥馑频仍，人民流离失所，饿死在路上的以百万计。国家府库没有一年的储备，百姓没有十天的存粮，上下都匮乏，无法互相救济。《诗经》说：‘殷商的鉴戒不远，看那夏桀如何灭亡。’愿陛下追溯观察夏、商、周、秦灭亡的原因，用来对照自己的行为，如有不合之处，我甘愿接受妄言之罪的惩罚！
汉朝兴起已历九代，一百九十余年，继承皇位的君主有七位，都是承天顺道，遵守先王法度，或使国家中兴，或使天下太平。到了陛下，却独独违背正道，放纵欲望，轻率妄为。正当盛壮之年，却没有后嗣的福气，而有国家危亡的忧虑。积累的过失已严重不合君道，也不合天意，太多了！作为先帝的后嗣，守护祖先功业到如此地步，难道不有负于先帝吗！当今国家祸福安危的关键全在陛下。陛下如能真正醒悟，专心回到正道上来，将过去的过失全部改正，让新的德政显扬于世，那么巨大的灾变也许可以消除，天命也许可以挽回，国家宗庙也许可
