冬季，南匈奴单于派兵与北匈奴温禺犊王在涿邪山交战，斩杀俘获敌人后返回。武威太守孟云上书说：“北匈奴先前已经与汉朝和亲，而南匈奴又去劫掠，北单于认为汉朝欺骗了他，打算进犯边塞，臣认为应该归还南匈奴所掳掠的北匈奴人口，以安抚他们的心意。”章帝下诏让百官在朝堂商议。太尉郑弘、司空第五伦认为不能答应，司徒桓虞和太仆袁安认为应当归还。郑弘因此高声激动地对桓虞说：“凡是主张应当归还俘虏的，都是不忠！”桓虞当即呵斥他，第五伦和大鸿胪韦彪也都变了脸色。司隶校尉据此弹劾郑弘等人，郑弘等人都上交印绶（官印）谢罪。章帝下诏答复说：“长久商议而议而不决，各有各的主张，事情本应通过讨论决定，政策由众人议定，大家坦诚平和地议论，才是符合礼制的表现；缄默不言压抑心意，更不是朝廷的福气。你们有什么过错要如此深重地谢罪呢？都戴上官帽官复原职吧！”于是章帝下诏说：“江海之所以能成为百川之长，是因为它处于低下的位置。稍加屈尊谦下，又有什么值得介意的！何况现在与匈奴的君臣名分已定，言辞恭顺，盟约明确，贡品屡屡送来，岂能违背信义，自取理亏！敕令度辽将军及兼领中郎将的庞奋，加倍补偿南匈奴所掳掠的人口归还给北匈奴；至于南匈奴斩杀俘获敌人的功劳，应照常例计算功绩接受奖赏。”
元和三年（丙戌，公元86年）
春季，正月丙申日，章帝北巡，辛丑日，在怀县（今河南武陟）举行亲耕礼；二月乙丑日，敕令侍御史、司空说：“正值春季经过之处，不得有任何砍伐杀害的行为；车辆可以回避的，就回避；拉车的边马（骖马）可以解下的，就解下来。”戊辰日，到达中山国（今河北定州），出长城；癸酉日，返回，到达元氏县（今河北元氏）；三月己卯日，前往赵国（今河北邯郸）；辛卯日，返回皇宫。太尉郑弘多次向章帝陈述侍中窦宪权势太盛，言辞非常恳切激愤，窦宪因此痛恨他。适逢郑弘弹劾窦宪的同党尚书张林、洛阳令杨光在任上贪婪残暴。奏章呈上后，处理奏章的官吏与杨光是故交，便将此事告诉了杨光，杨光报告了窦宪。窦宪就弹劾郑弘身为朝廷重臣，泄露机密事务。章帝责备郑弘。夏季，四月丙寅日，收缴了郑弘的印绶。郑弘自己前往廷尉投案，章帝下诏命释放他，于是他请求告老还乡，未被批准。郑弘病重，上书陈述谢罪说：“窦宪奸恶，罪恶滔天，天下人疑惑不解，无论贤愚都痛恨他，说‘窦宪用什么手段迷惑了皇上！近来王莽篡位的灾祸，昭然可见。’陛下身居天子之尊，维系万世的基业，却信任谗佞之臣，不考虑国家存亡的关键；臣虽然生命危在旦夕，至死不忘尽忠，希望陛下诛杀窦宪等‘四凶’的罪行，以满足人神共同的愤恨和期望！”章帝看了奏章，派医生探视郑弘的病，等医生赶到时，郑弘已经去世。
任命大司农宋由为太尉。
司空第五伦因年老多病请求退休，五月丙子日，章帝赐策书准其退休，终身享受二千石（九卿级别）的俸禄。第五伦奉公守法，尽忠守节，议论政事从不模棱两可。他本性诚实敦厚，少有文采，在任以清白着称。有人问第五伦：“您有私心吗？”他回答说：“从前有人送我一匹千里马，我虽然没有接受，但每当三公（太尉、司徒、司空）讨论选拔官员时，心里总忘不了那个人，但也始终没有任用他。像这样，难道能说没有私心吗！”
任命太仆袁安为司空。
秋季，八月乙丑日，章帝到达安邑（今山西夏县），视察盐池。九月，返回皇宫。
烧当羌首领迷吾再次和他的弟弟号吾以及各部落反叛。号吾率先轻装入侵陇西郡边界，督烽掾（管理烽燧的官吏）李章追击，活捉了号吾，要押送到郡府。号吾说：“只杀我一人，对羌人无损；如果放我活着回去，我一定解散全部军队，不再侵犯边塞。”陇西太守张纡放走了他，羌人随即解散，各自回到原来的住地。迷吾退居到黄河北岸的归义城。
疏勒王忠向康居王借兵，返回占据损中（疏勒地名），派使者向班超假投降，班超知道他的奸计却假装答应。忠带
