同讨伐零陵、桂阳的贼寇，因孙坚是武官，言语中颇轻视他。等到各州郡起兵讨伐董卓，王睿与孙坚也都起兵。王睿一向与武陵太守曹寅不和，扬言要先杀曹寅。曹寅害怕，伪造了一份朝廷按行使者的檄文给孙坚，历数王睿的罪过，命令孙坚将他逮捕，处决后上报。孙坚接到檄文，立即率军袭击王睿。王睿听说军队到来，登楼观望，派人问：“你们想干什么？”孙坚的前锋部队回答：“士兵长期征战劳苦，想面见使君请求发给赏金。”王睿见孙坚在军中，吃惊地说：“士兵自己求赏，孙府君怎么也在其中？”孙坚说：“我奉使者檄文来诛杀你！”王睿问：“我有什么罪？”孙坚说：“坐罪‘无所知’（什么都不知道）！”王睿走投无路，刮下金屑吞饮而死。
孙坚率军前进到南阳，已有部众数万人。南阳太守张咨不肯供给军粮，孙坚诱骗将其斩杀；南阳郡中震惊恐惧，孙坚要什么有什么。孙坚进军到鲁阳，与袁术会合。袁术因此得以占据南阳。上表推荐孙坚代理破虏将军，兼任豫州刺史。
朝廷下诏任命北军中候刘表为荆州刺史。当时盗贼纵横，道路阻塞，刘表单人匹马进入宜城，请南郡名士蒯良、蒯越商议，说：“如今江南宗贼（同乡聚众为寇者）势力很大，各自拥兵不归附，如果袁术利用他们，祸患必至。我想征兵，恐怕难以召集，有什么好办法？”蒯良说：“众人不归附，是因为您仁德不足；归附而不能治理，是因为道义不足。如果施行仁义之道，百姓归附就会像水往下流一样，何必担心征不到兵呢？”蒯越说：“袁术骄傲而缺乏谋略，宗贼首领大多贪婪残暴，为部下所忧惧，若派人以利相诱，他们必定率众前来。您诛杀其中无道的首领，安抚并任用他们的部众，一州之人都会有乐于生存之心，听说您的威望恩德，必定扶老携幼前来投奔。兵力聚集，民众归附，南据江陵，北守襄阳，荆州八郡只需传递檄文就可平定。袁术（字公路）即使到来，也无能为力了。”刘表说：“好！”于是派蒯越诱骗宗贼首领，前来的一共有五十五人，全部处死，吞并了他们的部众。刘表于是将治所迁到襄阳，镇守安抚各郡县，江南地区全部平定。
酸枣联军停滞与曹操兵败：
董卓驻守洛阳，袁绍等各路军队都畏惧董卓兵力强盛，无人敢率先进军。曹操说：“我们兴起义兵讨伐暴乱，大军已经会合，各位还迟疑什么！假使当初董卓倚仗王室，占据旧都洛阳，向东征讨天下，即使他暴虐无道，也足以成为大患。如今他焚烧宫室，劫持天子西迁，全国震动，不知归依何处，这是上天要他灭亡的时候，一战就可平定天下。”于是率军西进，准备占据成皋，张邈派部将卫兹分兵跟随。
曹操进军到荥阳汴水，与董卓部将玄菟人徐荣遭遇，双方交战，曹操兵败，被流箭射中，所骑的马也受伤。堂弟曹洪把马让给曹操，曹操不接受。曹洪说：“天下可以没有曹洪，但不能没有您！”于是步行跟随曹操，乘夜逃走。徐荣见曹操所率兵少，却力战一整天，认为酸枣不易攻取，也率军返回。
曹操回到酸枣，各路军马有十余万，每日置办酒宴聚会，不思进取，曹操责备他们，并建议说：“各位如果能采纳我的计划，请袁绍（勃海太守）率领河内郡的军队进逼孟津，酸枣的各位将领据守成皋，控制敖仓，封锁轘辕关、太谷关，全面掌握险要地形；请袁术（后将军）率领南阳的军队进驻丹水县、析县，攻入武关，以威慑三辅地区。大家都高筑营垒，深挖壕沟，不与董卓军交战，多布置疑兵，显示天下群起讨伐逆贼的形势，以正义讨伐叛逆，可以立刻平定。现在各军为正义起兵，却迟疑不前，使天下人失望，我私下为各位感到羞耻！”张邈等人不能采用。
曹操于是与司马、沛国人夏侯惇等人到扬州去招募军队，得到一千多人，回来驻扎在河内郡。
不久，酸枣各路军队粮食吃尽，部众离散。刘岱与桥瑁互相仇视，刘岱杀死桥瑁，任命王肱兼任东郡太守。
青州焦和失政： 青州刺史焦和也起兵讨伐董卓，一心催促诸将西进，不为百姓提供保护。军队刚开始渡黄
