？抛弃兄弟而不亲近，天下人还有谁值得亲近！那些进谗言的小人离间你们骨肉以求一时之利，希望您堵上耳朵不要听。如果能杀掉几个奸臣，兄弟重新和睦，共同抵御四方敌人，您就可以横行天下了。”袁谭不听。
袁谭的部将刘询在漯阴县起兵背叛袁谭，各城纷纷响应。袁谭叹息道：“如今全青州都背叛了我，难道是我德行不够吗？”王修说：“东莱郡太守管统，虽然远在海边，但这个人不会背叛，一定会来。”十几天后，管统果然抛弃妻子儿女赶来投奔袁谭，他的妻子儿女被叛军杀害。袁谭改任管统为乐安郡太守。
秋天，八月，曹操进攻刘表，大军驻扎在西平县（今河南西平）。
袁谭求救于曹操：
袁尚亲自率军攻打袁谭，大败袁谭。袁谭逃到平原县（今山东平原），据城死守。袁尚围攻得很急，袁谭派辛评的弟弟辛毗（字佐治）去见曹操求救。
荆州牧刘表写信劝谏袁谭说：“君子遇到危难，不会投奔敌国；与人绝交，口不出恶言。何况你忘记杀父之仇（指袁绍与曹操的官渡之战），抛弃兄弟情谊，做出让后世引以为戒、让盟友感到羞耻的事呢！如果袁尚（字显甫）有对兄长不敬的傲慢，您也应当暂时委屈自己，以大局为重。等大事平定之后，再让天下人来评判是非曲直，这不也是高尚的义举吗？”刘表又写信给袁尚说：“金、木、水、火，刚柔相济，才能相辅相成，为百姓所用。如今袁谭（青州之主，字显思）性情刚烈急躁，不明是非曲直。您（袁尚）气度恢弘，绰绰有余，应当以宽大包容狭隘，以优容忍耐劣等，先合力除掉曹操，了却先公（袁绍）的遗恨。等大事平定后，再来讨论谁是谁非，不是很好吗！如果执迷不悟，连胡人夷狄都会讥笑你们，何况我们这些盟友，又怎会再尽力为您效劳呢？这正是‘韩卢（良犬）、东郭（狡兔）’互相追逐而困乏，最终被农夫双双抓获的故事啊。”袁谭、袁尚都没有听从刘表的劝告。
辛毗到西平拜见曹操，转达袁谭求救的意思。曹操的部下大多认为刘表势力强大，应该先平定他，袁谭、袁尚不足为虑。谋士荀攸说：“如今天下大乱，刘表却坐守江、汉之间，可知他并无统一天下的雄心。袁氏占据四州（冀、青、幽、并）之地，拥有数十万军队，袁绍以宽厚得人心；如果袁谭、袁尚和睦相处，共同守住这份基业，那么天下的战乱就不会平息。如今兄弟相斗，势不两立，如果一方兼并了另一方，力量就会集中，力量集中后就难以对付了。趁他们内乱时夺取，天下就可平定，这个机会不能错过。”曹操表示赞同。
过了几天，曹操又改变主意，想先平定荆州，让袁谭、袁尚自相残杀，两败俱伤。辛毗观察曹操脸色，知道他有变化，就去告诉郭嘉。郭嘉报告曹操。曹操问辛毗：“袁谭是否一定可信？袁尚是否一定能被击败？”辛毗回答说：“明公您不要问可信与否，只应分析形势。袁氏兄弟互相攻伐，本就不认为别人能离间他们，而是认为天下可由自己平定。如今袁谭突然向您求救，由此可知他处境危急。袁尚看到袁谭陷入困境却不能一举拿下，说明他也力量衰竭了。对外作战失败，内部谋臣被杀（指逄纪），兄弟内讧，国土分裂，连年战争，士兵的铠甲都生了虱子，加上旱灾蝗灾，饥荒遍地；天灾降临于上，人事困顿于下，无论百姓是愚是智，都知道袁氏已土崩瓦解，这正是上天灭亡袁尚的时候啊！现在您去攻打邺城，袁尚若不回救，邺城就守不住；若回救，袁谭就会从背后追击。以您的威势，对付穷途末路的敌人，攻击疲惫不堪的贼寇，就像狂风吹落秋天的树叶一样容易。上天把袁尚送给您，您不去攻取而要去打荆州；荆州物产丰富安乐，内部没有可乘之机。仲虺（商汤大臣）有句话说：‘攻取混乱者，欺侮灭亡者。’如今袁氏兄弟不图谋远略而内部互相图谋，可以说是‘乱’了；守城的没粮食，行军的缺粮草，可以说是‘亡’了。百姓朝不保夕，性命无法延续，您不去安抚拯救，却要等到以后；以后年景或许会好，或者他们自知危亡而改过修德，那您就失去用兵的关键时机了。现在趁袁谭求救去安
