中兵参军，和陶亮共同统领前锋部队，向远近各地发布檄文。
戊午日，废帝召集所有妃子、公主排列在面前，强迫左右侍从侮辱她们。南平王刘铄的妃子江氏不肯服从，废帝大怒，杀死江氏的三个儿子南平王刘敬猷、庐陵王刘敬先、安南侯刘敬渊，还鞭打江氏一百下。
此前民间谣言说湘中会出天子，废帝准备南巡荆州、湘州，用这种方式压制谣言。第二天一早，废帝想先诛杀湘东王刘彧，然后出发。
起初，废帝杀死大臣后，担心臣下谋害自己，因直阁将军宗越、谭金、童太一、沈攸之等人勇猛有力，就把他们当作亲信，赏赐美人、金银布帛，塞满他们的家。宗越等人长期在宫廷任职，众人都畏惧服从，都为废帝尽力；废帝倚仗他们，更加无所顾忌，肆意作恶，朝廷内外动荡不安。身边的侍卫士兵都有反叛之心，却因畏惧宗越等人，不敢行动。当时三位亲王被长期囚禁，不知该怎么办，湘东王刘彧的主衣（掌管衣物的官员）会稽人阮佃夫、内监吴兴人王道隆、学官令临淮人李道儿，与直阁将军柳光世，以及废帝身边的琅邪人淳于文祖等人，密谋杀死废帝。废帝因立皇后的缘故，暂时给各位亲王配备了宦官，刘彧身边的宦官钱蓝生也在其中，刘彧暗中让他观察废帝的行动。
此前，废帝游览华林园竹林堂，让宫女们裸体互相追逐，有一个宫女不服从，就把她杀了。夜里，废帝梦见在竹林堂，有个女子骂他：“你悖逆残暴、毫无道义，明年活不到庄稼成熟！” 废帝在宫中找到一个长得像梦中女子的人，把她杀了。又梦见被杀死的女子骂道：“我已经告到上帝那里了！” 于是巫师说竹林堂有鬼。当天傍晚，废帝走出华林园，建安王刘休仁、山阳王刘休佑、会稽公主都跟随在旁，只有湘东王刘彧被留在秘书省，没被召见，更加担忧恐惧。
废帝一向厌恶主衣吴兴人寿寂之，见到他就咬牙切齿。阮佃夫把密谋告诉寿寂之，以及外监典事东阳人朱幼、细铠主南彭城人姜产之、细铠将晋陵人王敬则、中书舍人戴明宝。寿寂之等人听说后，都表示响应。朱幼预先联络宫廷内外的人，让钱蓝生秘密报告刘休仁、刘休佑。当时废帝准备南巡，亲信宗越等人都被允许出宫整理行装，只有队主樊僧整驻守华林阁。柳光世和樊僧整是同乡，就暗中邀请他加入；樊僧整立即答应。参与密谋的共有十多人。阮佃夫担心人手太少不能成功，想再招募更多人，寿寂之说：“谋划的人多了可能会泄露，不用麻烦更多人。” 当天晚上，废帝把侍卫都打发走，和一群巫师、几百名彩女在竹林堂射鬼。事情结束后，正要奏乐，寿寂之抽刀冲进去，姜产之跟在后面，淳于文祖等人都紧随其后。刘休仁听到急促的脚步声，对刘休佑说：“事情发作了！” 两人一起逃到景阳山。废帝看到寿寂之冲来，拉弓射箭，没射中。彩女们都四散逃走，废帝也逃跑，大喊 “寂寂” 三声。寿寂之追上他，把他杀死；然后对宿卫士兵宣布：“湘东王奉太皇太后的命令，铲除暴君，现在已经平定。” 宫廷和尚书省的人都惶恐困惑，不知该怎么办。
刘休仁到秘书省拜见湘东王刘彧，立即向他称臣，引导他进入西堂，登上御座，召见各位大臣。当时事情发生得仓促，刘彧来不及穿鞋，光着脚走到西堂，还戴着黑色的帽子。坐定后，刘休仁叫主衣给刘彧换上白色帽子。又下令准备仪仗，刘彧虽然还没正式即位，但所有事务都以 “令书” 的名义施行。又宣布太皇太后的命令，列举废帝的罪状，命令湘东王继承皇位。到这时，宗越等人才入宫，湘东王对他们安抚优待，十分优厚。废帝的同母弟弟、司徒、扬州刺史、豫章王刘子尚，顽劣悖逆，有他哥哥的作风，己未日，湘东王以太皇太后的命令，赐刘子尚和会稽公主死。建安王刘休仁等人才得以出宫居住。释放了被囚禁的谢庄。废帝的尸体还横在太医阁门口，蔡兴宗对尚书右仆射王彧说：“他虽然凶暴悖逆，但终究是天下之主，应当让他的丧礼大致完备；如果就这么放着，天下人一定会趁机发难。” 于是把废帝葬在秣陵县南边。
起初，湘东王的母亲沈婕妤早
