汤应求得知后，立刻带着仵作李荣和衙役们赶到现场。尸体已经高度腐烂，面目全非，身上的衣物也破烂不堪，沾满了泥浆。周围围了不少看热闹的百姓，议论纷纷。
“大人，这尸体……”李荣蹲在尸体旁，仔细检查了一番，脸色凝重地说道，“从骨骼和牙齿来看，这是一具男尸，年纪大约在四十岁左右。”
男尸？汤应求皱了皱眉。杨氏是个三十岁左右的女子，这具尸体显然不是她。他正要让人将尸体抬走，寻找尸源，人群中突然传来一声凄厉的哭喊：“姐！我的姐啊！你死得好惨啊！”
众人回头一看，只见杨五荣和杨同范拨开人群，冲了过来。杨五荣扑到尸体旁，抱着尸体嚎啕大哭，杨同范则站在一旁，抹着眼泪，对汤应求道：“大人，这肯定是我的堂妹杨氏！她肯定是被涂如松杀害后，抛尸河中，被河水冲上来的！”
“杨秀才，这是一具男尸，并非杨氏。”李荣连忙解释道。
“你胡说！”杨五荣抬起头，满脸泪痕地吼道，“这就是我姐！她身上的衣服，虽然破烂，但我认得！那是我去年给她买的蓝布衫！你肯定是被涂如松买通了，故意说这是男尸！”
杨同范也附和道：“大人，李仵作的话不可信！这尸体腐烂严重，难免会看错。杨氏失踪这么久，如今出现一具无名尸体，必然是她无疑！还请大人为我堂妹做主！”
周围的百姓也开始议论起来，有人说李仵作可能真的看错了，也有人说杨五荣是急疯了。李荣气得满脸通红，却百口莫辩。他从事仵作多年，验尸从未出过差错，可这具尸体确实腐烂严重，仅凭肉眼观察，确实难以让所有人信服。
汤应求也犯了难。杨五荣一口咬定尸体是杨氏，杨同范又在一旁煽风点火，百姓们的议论也对李仵作不利。他只能暂时让人将尸体掩埋，带回县衙再议。
回到县衙后，汤应求立刻召见李荣，详细询问验尸的细节。李荣肯定地说：“大人，我以性命担保，那绝对是一具男尸。从盆骨的形状和牙齿的磨损程度来看，绝不会错。”
汤应求点了点头，他相信李荣的专业能力。可杨同范和杨五荣那边又该如何交代？就在他思索之际，师爷匆匆走了进来，低声道：“大人，上面派了代理知县高仁杰前来，说是协助大人办案。”
汤应求心里一沉。高仁杰是朝廷新提拔的官员，野心极大，一心想往上爬。他来麻城协助办案，恐怕没那么简单。
果然，高仁杰一到麻城，就立刻接管了杨氏失踪案。他先是召见了杨同范和杨五荣，两人在他面前添油加醋地说了一番，把汤应求和李仵作说得一无是处，还偷偷塞给了高仁杰一百两银子。
高仁杰本就急于做出政绩，加上收了贿赂，立刻决定重新验尸。他没有找李荣，而是从外地找了一个自己相熟的仵作。这个仵作收了高仁杰的好处，验尸后竟然当场宣布：“此尸体为女性，年纪三十岁左右，正是杨氏！”
这个结果，让所有人都惊呆了。李荣当场提出质疑，却被高仁杰以“扰乱公堂”为由，杖责二十，赶出了县衙。
有了“确凿证据”，高仁杰立刻提审涂如松。这一次，他动用了比之前更严酷的刑罚。烙铁、鞭笞等刑具轮番上阵，涂如松的身上布满了伤痕，几次昏死过去，又被冷水浇醒。
“涂如松，你快招！是不是你杀了杨氏，抛尸河中？”高仁杰坐在公案后，居高临下地看着涂如松。
涂如松已经被折磨得奄奄一息，他看着高仁杰，眼神里充满了绝望。他知道，自己再坚持下去，迟早会被折磨死。与其这样痛苦地死去，不如先招供，或许还有翻案的机会。
“我……我招……”涂如松艰难地说道，“是我和杨氏争吵，一时失手杀了她，然后把她的尸体抛进了河里……”
“好！”高仁杰大喜过望，“快说！你把尸体抛在了哪里？”
涂如松随便指了个方向：“就在……就在城外的小河边……”
他的供词漏洞百出，与之前赵当儿所说的埋尸
