清江浦的“血案石”风波，随着真凶伏法、冤情得雪，看似已尘埃落定。然而林曦感应到的那丝同源邪气的隐动，如同水底暗流，预示着更大的风波可能还在后头。但星晷古道的指引愈发清晰强烈，归乡之期已近，不容久留。二人辞别清江浦，沿运河北上，不日便可抵达此段旅程的终点——林曦在此方世界的本源之地。
这日黄昏，航船行至运河一段较为荒僻的河道，两岸芦苇丛生，人烟稀少。天色阴沉，风雨欲来。船家言道前方不远有一处名唤“芦花荡”的废弃小码头，可暂避风雨。近得码头，却见岸上隐约有零星灯火闪烁，似有人家。靠岸方知，此地并非完全废弃，竟有一个极小、极穷困的渔村依水而建，约莫二三十户人家，房屋低矮破败，多是芦苇棚屋，在风中摇摇欲坠。
村中死气沉沉，偶闻孩童啼哭与大犬吠声，空气中弥漫着鱼腥、水汽和一种绝望的气息。船家摇头叹息：“这芦花村，唉，十年前运河改道，官船不停了，地又贫，打不上鱼，官府税还重，年轻人能跑的都跑了，就剩些老弱病残等死哩！这天气，怕是难熬了。”
林曦与阿娜尔决定在此借宿一夜。寻了一户看似稍完整的茅屋，敲开门，一位衣衫褴褛、满面愁苦的老妪颤巍巍探出头，听闻借宿，犹豫片刻，还是侧身让进。屋内四壁空空，灶冷衾寒，一灯如豆，映着几张菜色的面庞——老妪、一个咳嗽不止的老汉、一个怀抱婴孩的年轻妇人（是老妪儿媳），还有个面黄肌瘦、约五六岁的女娃。
老妪自称石婆婆，摸索着烧了锅热水待客，言语间满是凄苦。原来这村本以捕鱼、种藕为生，近年运河水患频发，鱼虾渐少，滩涂被上游一家大户强行围垦，断了生路。更雪上加霜的是，官府苛捐杂税分文不减，里正催逼日紧，明日便是最后期限，若交不出“河泊捐”和“丁口税”，便要抓人抵债，拆屋夺船！
“哪还有钱啊！去年攒下的几个铜板，早给老头子抓药用了……船也破了，网也烂了……这是要逼死我们啊！”石婆婆老泪纵横。炕上的老汉剧烈咳嗽，儿媳默默垂泪，怀中的婴孩饿得哭声微弱。那小女娃阿草，睁着大眼，恐惧地看着陌生人。
阿娜尔听得心酸，将随身干粮分与孩子，又悄悄塞给石婆婆一小块碎银。石婆婆千恩万谢，却愁容不减：“好心的小姐，这点钱……不够交税啊！村里好几户都这样，明天可怎么过……”
是夜，风雨大作，破屋四处漏雨，寒风刺骨。林曦与阿娜尔和衣而坐，听着窗外风雨声、村中隐约的哭泣声、以及石婆婆一家的叹息声，心情沉重。此地民生之艰苦，远超他们一路所见。星晷古道在此处并无异常，但这人间的苦难，却如此真实而刺目。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”阿娜尔低声吟道，眼中含泪，“这世道，为何如此不公？”
林曦沉默良久，缓缓道：“天地不仁，以万物为刍狗。然星晷守护的，是天地平衡，却难断人间是非。苛政猛于虎，此乃人祸，非天灾。我辈所能为者，有限。”
“难道就眼睁睁看着他们家破人亡？”阿娜尔不甘。
“且看明日。”林曦目光深邃，“绝境之中，或有微光。”
次日清晨，风雨稍歇，天色依旧阴沉。村中响起急促的锣声和凶恶的呵斥声！里正带着几个如狼似虎的差役，挨家催税来了！哭喊声、哀求声、打骂声顿时响彻小小的村落。
石婆婆一家吓得面无人色。很快，差役踹开柴门，闯了进来。为首里正三角眼一瞪，挥着账本：“石婆子！税钱呢？再不交，就拿你儿子抵债（指其卧病在床的老伴）！拆了你这破窝！”
石婆婆跪地哭求，儿媳磕头不止。差役不耐烦，就要动手抓人拆屋。阿草吓得哇哇大哭。
就在这时，邻舍几位老人、妇人闻声赶来，堵在门口，虽面露惧色，却不肯退让。一位瞎眼的老渔夫颤声道：“王里正！行行好！再宽限几日吧！实在没钱啊！”
“宽限？老子宽限你们，谁宽限老子？”里正呸了一口，“今天不交钱，就拆房抓人！看谁敢
