穿越了那片美得虚幻、也冷得彻骨的盐泽，脚下的土地变得愈发坚硬贫瘠。白色的盐壳逐渐被灰黑色的、夹杂着沙砾的硬土取代，稀疏地生长着一些枯黄带刺的、叫不出名字的矮小灌木。空气中弥漫着浓重的碱味和一种说不出的荒凉。天空依旧高远，却显得苍白无力，仿佛也被这片土地的苦寒吸走了颜色。
根据星图指引与愈发清晰的能量感应，星宿海的核心区域应该就在前方不远了。那传说中的星辰坠落之地，古道交汇之点，在想象中应是恢宏壮丽、充满神异色彩的。然而，眼前触目所及的，却只有无边的荒芜与死寂。
苦难总是具体而微的，渗透在日常生活的每一个缝隙里。就在林曦与阿娜尔以为这片土地早已被生命抛弃之时，却在一条几乎干涸的、河床泛着白碱的沟壑旁，发现了几缕微弱却真实的炊烟。
那是一个小得不能再小的村落。十几座低矮的土坯房歪歪扭扭地挤在一起，墙壁被风沙剥蚀得斑驳不堪，屋顶大多用枯草和破毡覆盖，压着石头，生怕被风刮跑。村口没有牌匾，只有几根朽木胡乱搭着，挂着一串褪色发黑的、用于祈福的陈旧经幡（似是藏传佛教风格，显示此地已是多种文化混杂的边缘）。村外有一小片同样半死不活的、种着耐碱作物的薄田，庄稼长得稀稀拉拉，如同癞痢头。
几条瘦骨嶙峋的狗有气无力地吠叫着，声音沙哑。一个穿着破烂羊皮袄、脸上布满皱纹与污垢的老妪，正蹲在沟边，用一只破木桶，极其费力地舀着沟底那一点浑浊不堪、带着浓重咸味的泥水。她的动作缓慢而艰难，每一下都仿佛用尽了全身力气。
看到林曦和阿娜尔这两个陌生的、衣着相对整洁的外来人，老妪浑浊的眼睛里闪过一丝惊恐，随即化为麻木，她低下头，更加卖力地舀水，仿佛想把自己藏起来。
林曦的心微微一沉。这并非他预想中靠近神秘之地的景象。这里只有被严酷自然和贫瘠生活双重碾压下的、最原始的生存挣扎。
他们牵着骆驼，缓缓走进村子。村子里静得可怕，几乎看不到人影，只有风穿过破屋缝隙发出的呜咽声。偶尔有门缝裂开一道阴影，一双警惕而疲惫的眼睛飞快地瞥他们一眼，又迅速合上。空气中弥漫着贫穷、疾病和绝望混合的味道。
阿娜尔忍不住握紧了弯刀，不是出于恐惧，而是出于一种难以言喻的悲悯与不适。她出身拜火教高层，虽见过底层信众的贫苦，却也从未见过如此……被世界彻底遗忘的角落。
终于，在一间稍微完整些的土房门口，他们看到了一个活物——一个约莫五六岁、瘦小得如同干柴棒、穿着不合身破袍子的小女孩。她正蹲在地上，用一根树枝，专注地画着什么。小脸脏兮兮的，嘴唇干裂，但一双眼睛却异常大而黑亮，像两颗被遗忘在沙漠里的黑曜石。
她画的是花，一种在沙地上盛开的、线条歪扭却充满生命力的想象中的花朵。
听到脚步声，小女孩抬起头，看到林曦和阿娜尔，没有害怕，反而露出一点好奇的神色。她怯生生地、用带着浓重口音的、生硬的汉语问：“你们……是来找星星的吗？”
林曦一怔，蹲下身，尽量让自己的声音温和：“星星？小妹妹，为什么这么说？”
小女孩指了指远方的地平线，那里天地交接处，空气因高温而扭曲，偶尔能看到一些奇异的光晕：“阿嬷说……那边……有星星睡觉的地方……有时候，晚上，天边会亮起绿色的、会跳舞的光……阿嬷说，那是星星在翻身……” 她的眼睛亮晶晶的，充满了孩童的想象。
星宿海！那绿色极光，定是星辰能量逸散的异象！这小女孩无意间道破了天机。
“你叫什么名字？家里人呢？” 阿娜尔也蹲下来，轻声问，尽量掩饰心中的酸楚。
“我叫卓玛……”小女孩小声说，“爷爷病了……阿嬷去舀水了……阿爸阿妈……去年跟商队走了……说赚了钱就回来……” 她的声音越来越低，最后几乎听不见。跟商队走了？在这条死亡之路上，凶多吉少。或许再也回不来了。
