鄷泰率军连攻三日，白日里架云梯、撞城门，熟铜双鞭劈开无数城防，却屡屡被城楼上的滚石擂木、热油箭矢逼退；夜间趁黑架起攻城锤，刚撞得城门震颤，便被袁朗亲率死士从暗门杀出，一番缠斗后仍是功亏一篑。
寿春外城本就城高墙厚，袁朗虽不敌鄷泰，却深谙守城之道，他将守军分作三班，日夜轮值，又在城头布满强弩与火油，但凡燕云铁骑靠近，便以密集攻势压制。鄷泰几次单骑冲至城下，想诱袁朗出城再战，袁朗却闭门不出，只令士卒放箭，任他如何叫阵都不为所动。
第四日清晨，鄷泰再次率军攻城，云梯刚搭上城头，城楼上突然滚下数十个火油罐，落地即燃，烈焰顺着云梯蔓延，士卒们惨叫着跌落。袁朗在城头冷笑：“鄷泰，有本事便闯过这火海，否则趁早滚回你的大营！”
鄷泰怒不可遏，挥鞭扫开飞溅的火星，正欲下令强攻，身后传来鸣金之声。他转头望去，只见范正鸿亲率中军赶到，抬手示意收兵。鄷泰只得勒住战马，望着近在咫尺却坚不可摧的城门，眼中满是焦灼。
回营之后，鄷泰向范正鸿请罪：“王爷，末将无能，连攻数日未能破城，还请王爷降罪！”范正鸿扶起他，沉声道：“先生不必自责，袁朗守城有术，寿春城防坚固，硬攻绝非良策。”他看向舆图，指尖划过寿春城外的一条河流，“明日起，暂缓攻城，先断他粮草水源，再寻破城之机。”
燕云大营的中军帐内，烛火彻夜未熄。范正鸿刚处理完寿春的善后事宜，一份来自西北的急报便被亲卫火速呈递上来，封蜡上的“加急”二字透着不容置疑的紧迫。
展开密报，范正鸿的眉头骤然拧紧。帐内诸将见状，皆屏息凝神——能让这位历经百战的燕云王神色凝重的，定是非同小可的变故。“诸位，”范正鸿抬眼，声音沉凝如铁，“辽室遗脉耶律大石，在西北复立辽国，号‘西辽’，如今已率军西征万里，收服西域十八部，兵锋直指中亚！”
“耶律大石？”王进猛然抬头，眼中满是讶异，“便是那位文武双全，‘大石林牙’？当年天祚帝被金国俘，辽国覆亡，我还以为契丹一脉已烟消云散，没想到他竟能绝境翻盘！”
杜壆手持丈八蛇矛，沉声道：“此人确是非凡。传闻天祚帝被抓走后，他便率二百铁骑远走可敦城。那可敦城是辽朝西北重镇，藏有战马数十万、精兵两万余，本是辽国最后的战略后备。他以此为根基，召集各部族，不过五年便聚起万余精锐，这等魄力，绝非寻常武夫可比。”
范正鸿指尖划过舆图上从西北延伸至中亚的路线，语气凝重：“据密报，大石于叶密立称帝，汉号‘天佑皇帝’，契丹语称‘菊儿汗’，意为汗中之汗 。他先借道回鹘，得六百骏马、三千牛羊资助，沿途不降者击之，归附者抚之，如今已收服高昌回鹘，兵临喀喇汗王朝边境，疆域东起土拉河，西至额敏河，辖下兵户数达四万之众 。”
“他竟能说降回鹘？”曹荣面露惊色，“回鹘与辽虽有旧交，但乱世之中，若无足够实力与信义，岂能轻易借道并获资助？”
“这正是耶律大石的过人之处。”范正鸿颔首，“他给回鹘王写信，追溯辽与回鹘的百年盟约，言辞恳切，又大肆鼓吹我们的威胁，既示诚意，亦显军威。加之他素有贤名，所到之处严禁劫掠，善待降众，西域各部本就不满金朝与喀喇汗王朝的压迫，自然纷纷归附。”他顿了顿，补充道，“金朝去年曾派军北攻可敦城，欲扼杀西辽于摇篮，却因路途遥远、沙漠阻隔，损兵折将而返，更让大石威望日隆。”
帐外夜色正浓，风声呜咽，仿佛能听见万里之外西辽铁骑的蹄声。鄷泰握紧腰间双鞭，眼中闪过一丝战意：“此人既能在绝境中复兴故国，又能远征万里拓土，倒是一位值得敬佩的对手。只是他西征之势如此迅猛，若日后兵锋东返，会不会对我燕云乃至中原构成威胁？”
这正是范正鸿所思所虑。闻焕章缓缓踱步，目光锐利：“耶律大石素有光复辽室之志，此次西征，不过是为了建立稳固后方，积蓄力量，待羽翼丰满，必然会
