钟都不行！”
一个星期在紧张的筹备中飞速过去。
霍拉旭的远征队已经初具雏形，五十名精壮的汉子每天都在仓库后的空地上进行著严苛的训练。
瓦格雷的工坊里，各种设备批量生產，工人们分成三批，二十四小时轮班倒。
弗瑞斯伯爵则容光焕发地穿梭於暴风城的各个酒会，大肆宣扬著迪菲亚公司即將开启的“南方木材与矿石贸易”。
很快，远征的时刻到了。
船队没有选择人多眼杂的暴风城港，而是在城南一处由迪菲亚公司刚刚“修缮並加固”过的私人码头集结。
霍拉旭带领的五十名远征队员，穿著统一的深色皮甲，背著短弓和长剑，队列整齐，士气高昂。瓦格雷和他的工程队，將一台台被油布包裹的神秘机器，小心地固定在船舱里。
就在范德准备下令时，一个粗豪的声音从码头入口传来。
“不等一个合格的地质勘探员就想出发吗”
矮人布罗克钢砧大步流星地走了过来。
他背著一个比他本人还高的工程勘探包，手里提著一桿造型奇特的、由蒸汽驱动的步枪。
他的身边甚至还跟著一头巨大的棕熊。
“雷诺主管派我来的。”布罗克瓮声瓮气地说，“他说，『別让那个油嘴滑舌的傢伙，交一份全是空话的报告回来。我要看到岩石样本，而不是海盗的脑袋。』”
范德脸上露出了微笑。
军需处派来一名铁炉堡的工程顾问，这不仅给这次“勘探”任务增添了更多的合法性，也给他带来了一位无可替代的技术专家。
“欢迎登船，钢砧大师。”
一行人登上了那艘名为“海狼號”的商船。这是一艘结实的武装商船，吨位不大，但吃水很深，显然是为了远洋航行而设计的。
船只解开缆绳，缓缓驶离海岸。
范德站在船尾，看著灯火璀璨的暴风城轮廓在视野中慢慢变小。
他想起了那座黄金囚笼里的梵妮莎，想起了安排梵妮莎去那里的女伯爵。
荆棘谷之行，既是开拓，也是试探，更是一次必要的冒险。
船只航行了一天一夜，平稳地向南驶去。
海上的空气湿润而咸腥，队员们在霍拉旭的指挥下，已经適应了船上的生活，並开始了日常的甲板训练。
突然，主桅杆上方的瞭望手，发出了尖锐的喊声。
“船！后方发现船只！正向我们高速靠近！”
霍拉旭和范德立刻拿起望远镜。
在后方的海平线上，一艘比“海狼號”更修长、更迅捷的船，正破浪而来。
它的船帆是深红色的，在阳光下格外刺眼。
霍拉旭调整著望远镜的焦距，看清了对方主帆上飘扬的旗帜。
那是一头咆哮的、金色的雄狮，背景是象徵著石料的灰色山脉。
“是法尔雷佛家族的私掠船。”霍拉旭的声音冰冷，“他们比我想像的，还要迫不及待。”
