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医官迅速退后，取石灰倾洒于黑絮之上。粉末接触瞬间，黑絮微微鼓动，似有活物蠕动。片刻后，鼓动止息。
“遇光则缩。”医官低声禀报，“似含金属微粒，反射火光时有微闪。”
我凝视那包被石灰覆盖的黑絮。“封入铅匣，标记‘特殊污染’。送往后方，交‘特殊情报组’。”
“是。”文书记录完毕，将铅匣密封。
日影西斜，部队重新列阵。部队重新列阵后，在短暂的休整时间里，有士兵开始低声传言，称俘虏所吐黑絮乃‘死者之语’，触之者将梦中低诵异言，终至癫狂。更有言昨夜守营者见火堆灰烬自行聚形，如蛇盘绕。
我取火镰，点燃黑絮残片与染布，置于营前火盆中。
火焰腾起，黑絮卷曲焦化，无异象。我立于火前，声音沉稳：“此非神罚，亦非亡魂索命。是敌军所制毒物，以矿物与腐菌混合，惑人心智。烧之即灭，惧之反中其计。”
士兵静听，目光随火焰移动。
“你们所见扭曲光影，是地下湿气与火油混合所致。你们所闻低语，是风穿岩隙之声。敌人不强，唯诡计惑众。破之——唯以智与律。”
无人再言。
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当夜扎营，我召集百夫长于帐中。炭盆置于中央，我以炭笔于羊皮纸上绘出今日伏击地形。
“敌藏于东，烟偏三寸，此为第一机。”我划线标出通风口位置，“我退兵诱其注目左翼，右翼潜行，此为第二机。哨响即合围，不战而胜，此为第三机。”
百夫长低头记录。一名年轻士兵执笔较慢，眉头微蹙，炭笔在纸角无意识勾勒——先是一道弧线，继而添鳞、点目，竟成蛇形。
我瞥见，未语。
“小战亦藏大机。”我继续道，“敌非散兵，有令、有器、有策。其毒可惑人，其纹可传信。然其败在——不知我军之律，胜在——先察风烟，后动刀兵。”
帐内寂静，唯有炭笔划纸之声。
“明日继续推进。”我收笔，“目标：西谷第三出口。清道、封洞、焚污。遇敌，以今日之法应对。不贪功，不轻进。”
众人领命而出。
我独留帐中，取出那柄短匕，置于案上。火光映照下，蛇纹似有流动之感。我以指腹轻抚凹陷蛇眼——触感冰冷，却仿佛有极细微震动，自刀柄传来，如脉搏跳动。
我将匕首翻转，刀背刻有一行极细铭文，古语难辨，末字残缺。正欲细察，帐帘忽动。
一名斥候入内，单膝跪地。
“将军，第三出口……发现新足迹。非我军制靴，亦非叛军皮靴。足印浅，步距短，似有重物拖行。”
我起身，披甲。
“带路。”
斥候在前，我率亲卫穿行焦土。月光惨白，照在碎石之上，足迹清晰可见，一路延伸至出口岩壁。壁前地面有拖痕，深入一道隐蔽裂口。
我俯身查看裂口边缘——有微光鳞片残留，与哈维尔所报“呕吐黑絮”中物一致。
正欲下令探查，裂口内忽有金属轻响，如刀尖划石。
我抬手止步。
亲卫持火把靠近，火把的光晕在裂口处扭曲，影子也被拉扯着向相反方向延伸。
火光映入裂口深处，照见一物——半埋于土中，非石非铁，乃一青铜指环，环身暗绿，内壁刻有细如发丝的蛇纹。
我未动。
火把光晕依旧不稳定，影子被一种无形的力量牵引着偏离正常方向。
我缓缓抽出腰间短匕，指向裂口。
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