冰冷刺骨的风，卷着砂砾和细碎的雪沫，永无止境地刮过枯骨荒原的西北边缘。天地间只剩下灰白二色，铅灰色的天幕低垂，仿佛要压垮这片死寂的大地。刘臻背着昏迷不醒、气息微弱的墨先生，深一脚浅一脚地跋涉在没膝的冻土和积雪中，每一步都沉重如铅。
离开第七研究所的范围已经两天，身后的追兵似乎暂时被甩脱，但前路的艰难远超想象。荒原的严寒无孔不入，即便有烙印之力护体，依旧感到四肢冰冷麻木。所剩无几的干粮和清水需要精打细算，更要时刻提防随时可能出现的能量乱流和潜伏在雪原下的危险生物。
墨先生的状况时好时坏。老烟斗给的膏药虽然神奇地压制了“蚀能”的进一步侵蚀，但他本源受损太重，加上年事已高和之前的折磨，大部分时间都处于昏睡状态，偶尔醒来也是意识模糊，呓语几句便再次陷入沉睡。
刘臻不敢停留，依据墨先生昏迷前模糊指出的方向和父亲地图上极其简略的标记，向着北方艰难前行。怀中的“燃铁之心”沉寂无声，那枚温润的象骨贴胸放着，散发出持续的微弱暖意，帮助抵御着部分严寒，但更深处那种冻结灵魂的死寂，却无法完全驱散。
第三天黄昏，风雪稍歇。他找到一处背风的岩缝，将墨先生小心放下，升起一小堆微弱的篝火，融化雪水，喂他喝下几口，又嚼碎最后一点肉干混着温水喂给他。
火光跳跃，映照着墨先生苍白憔悴、深陷的眼窝。刘臻看着他，心中充满忧虑和一种沉甸甸的责任。这位曾经深不可测的“溯源者”，此刻脆弱得如同风中残烛。
就在他添柴时，墨先生的眼睫颤动了几下，缓缓睁开了眼睛。这一次，他的眼神似乎清明了许多，不再是之前的涣散。
“这是哪里？”他声音嘶哑微弱，环顾四周。
“荒原北缘，应该快出去了。”刘臻连忙递过水囊，“前辈，感觉如何？”
墨先生艰难地喝了两口水，喘息片刻，浑浊的目光落在跳跃的火苗上，沉默良久，才缓缓道：“又欠你一条老命了。”语气中带着一丝苦涩和自嘲。
“前辈言重了。”刘臻摇头，“若非您多次相助，我早已。”
墨先生摆摆手，打断他，目光转向刘臻，眼神变得复杂而深邃：“那‘燃铁之心’你可还带在身上？”
刘臻心中一凛，点头，从怀中取出那枚黑色令牌。
墨先生的目光死死盯住令牌，仿佛要看穿其蕴含的所有秘密，手指微微颤抖，似乎想触摸，却又不敢。他长长吐出一口白气，声音低沉下去：“有些事也该让你知道了，关于你父亲，关于‘燃铁誓约’也关于我。”
刘臻屏住呼吸，知道即将触及核心。
“我与你父亲刘正荣曾是至交好友，亦是最初志同道合的探索者。”墨先生的声音带着遥远的回忆，“我们年轻时都痴迷于追寻‘源’之真相，都对守山人日渐保守、一味‘疏导’和‘守望’的策略感到不满我们认为，‘它’的威胁与日俱增，必须采取更主动、甚至更激进的手段应对。”
他顿了顿，眼中闪过痛苦：“‘燃铁誓约’便是在那种背景下，由我们少数几人秘密创立。我们相信，‘它’的力量并非完全不可控，关键在于找到正确的‘钥匙’和方法。我们四处搜寻上古遗迹和禁忌知识，试图找到一种能够‘干涉’甚至‘驾驭’‘它’的力量的途径。”
“这‘燃铁之心’”他看向令牌，“便是我们早期在一处极其危险的远古遗迹深处，共同发现并耗费心血试图解读和掌控的核心之物。它蕴含的力量体系，与我们已知的任何一种都截然不同，更像是一种对现有规则层面的‘否定’与‘重构’极其强大，也极其危险。”
他的语气变得沉重：“然而，随着研究的深入，分歧也逐渐产生。你父亲他走得越来越远，越来越激进。他认为‘驾驭’只是过渡，最终的目标应该是‘融合’甚至‘取代’，以自身意志主导‘源’与‘它’的平衡，彻底终结祸乱。他称之为‘终极进化
