时光的河流，从不因任何个人的沉浮而停滞。当陈山河在死囚牢房里默数着生命的倒计时，当耿大壮在劳改车间用汗水冲刷过往，当胡小军在减刑的微光中蹒跚前行时，北林市这座古老的工业城市，正被一股更为宏大、不可抗拒的力量推动着，驶向一个崭新的世纪。
1998年，在亚洲金融风暴的余波与国内深化改革的阵痛中悄然流逝。1999年，带着对未知新千年的憧憬与忐忑，快步走来。北林市的街景，在两年间发生着肉眼可见的、堪称翻天覆地的变化。
曾经象征着陈山河权势顶峰的“王朝歌舞厅”，那栋华丽而饱经风霜的建筑，在查封、闲置了一段时间后，巨大的霓虹招牌被逐一拆除。脚手架围拢起来，工人们叮叮当当地作业，几个月后，当覆盖的绿网撤去，原地矗立起的，是一家窗明几净、招牌醒目的“北林市商业银行信贷中心”。穿着西装套裙、步履匆匆的白领取代了昔日夜晚在此流连的江湖客与红男绿女。财富的流转，以另一种更规范、更冰冷的形式，在此延续。
曾经被陈山河与宋老六争得头破血流的西城沙场，连同那片滩涂地，被纳入了市里的滨河景观带改造工程。推土机轰鸣着平整了土地，栽种了绿化，修建了步道和亲水平台。傍晚时分，多了许多散步、健身的普通市民，孩子们的欢笑声取代了昔日运沙车的轰鸣与帮派争斗的戾气。
变化最大的是那个曾经引发无数腥风血雨、最终拖垮了山河集团的“北林商贸城”项目。在陈山河倒台、项目几经波折后，由吴先生幕后操控的资本，最终还是以“合法”的方式，完成了对接盘和重组。庞大的建筑群拔地而起，虽然最初的宏伟蓝图有所缩水，但终究是开业运营了。只是，它的主人已经悄无声息地换成了某个注册在南方的、名不见经传的“鼎盛实业集团”。商场里灯火通明，店铺林立，人流如织，一派繁荣景象。很少有人知道，这繁华的水泥森林之下，埋葬着一个枭雄的帝国梦和无数投资者的血泪。
城市的扩张步伐加快。新的开发区在郊区划定，招商引资的标语随处可见。不少老旧的国营厂区，在市场经济的大潮中或改制、或破产、或搬迁，留下的空旷厂房和沉默的烟囱，诉说着一个时代的落幕。与此同时，一栋栋商品住宅楼如同雨后春笋般在城市各处破土而出，房地产的广告开始占据报纸的版面和高耸的广告牌。
王建军依旧穿着他的警服，穿行在这座日新月异的城市里。他升任了市局刑警支队的副队长，肩上的担子更重，面对的犯罪形态也更加复杂。传统的暴力犯罪依然存在，但经济犯罪、网络犯罪等新型案件开始凸显。他偶尔会开车路过“王朝”旧址，看到那家信贷中心，会想起那个在审讯室里与他交锋、在法庭上平静认罪、如今在死囚牢房里等待最终命运的男人。那场轰轰烈烈的打黑风暴，似乎已经是很久以前的事情了。时代的车轮碾过，留下的痕迹正在被迅速覆盖、淡化。
苏丽没有离开新闻行业。她成了报社社会新闻部的副主任，笔下关注的，更多是国企改制中下岗工人的再就业问题、城市扩张带来的拆迁矛盾、市场经济下的商业诚信……她很少再写关于陈山河案的任何东西，那篇被她锁在抽屉深处的“冷思考”，似乎也蒙上了时代的灰尘。但她知道，那个案子带给她的，是对复杂社会现实更深切的体察和一份沉甸甸的媒体责任。
赵红梅依旧留在北林。她没有再每周去省监狱外徒劳地站立等待，最高院的复核程序像一把悬在头顶的、缓慢下落的利剑，那结果不是她能左右的。她在罗秉义律师的帮助下，用陈山河留给她的、未被完全冻结的少量资金，盘下了一个小小的、临街的报刊亭。每天清晨开门，夜晚关门，卖报纸杂志，兼卖些香烟饮料。生意清淡，勉强糊口。她变得更加沉默，脸上很少再有表情，像一株被抽干了水分的植物，在城市的角落里，安静地、近乎停滞地活着。只有偶尔在报纸上看到关于死刑复核或执行的相关新闻时，她握着报纸的手，会微微颤抖。
街头的年轻人，穿着打扮与几年前已大
