”牛晓塘笑道：“贤弟莫急，今夜便是时机！”众将道：“劫他营寨？”牛晓塘道：“据事人报，佟国纲已伏兵大营两侧，等我劫营，我们正好将计就计。”鲁庄道：“寨主发令吧！”窦尔敦道：“李恕古、郝天龙率三百军士各带火把一个，乘月黑天到官兵中营放火，听到炮响将火把熄灭，悄悄撤回，切不可交战，从西山坐船而去，不可走正路，如有违者斩！”李恕古、郝天龙应命而去。郭景、鲁庄、席斋，各带三百人马伏于山下二里处等候，一旦发现与官兵交战，速去接应！”三人领命而去。窦尔敦把人马安排就绪，与牛晓塘登上敌楼，观察动静。
三更过后，见清军大营中火光冲天，炮声震地，呐喊之声响彻山谷。牛晓塘笑道：“吾计成矣！”遂命人设宴准备庆功。
再说，佟国纲埋了伏兵，静等连环套人马下山，以备一举获胜，早就攒足了劲。等到三更时分，果见一支人马杀进营来，一阵呐喊过后，人影晃动，大营火起，佟国纲即命放炮，那放火人见火光已起，炮声震天，慌忙扔掉火把，于黑暗中退去。埋伏在大营左右的官兵，遵照佟国纲的命令向中间杀去，中营也引出一彪兵马迎声杀出。这回可就热闹了，疑为对方是劫寨贼人，横冲直闯，狠杀猛砍，都想杀退对方夺得军功。直杀到四更时分，大蕾前已死尸遍地，待参将们打了对头，方知是自己兵马，这才传令收兵。
连环套的聚义厅里早就摆好了庆功酒，天不到四更，众将便都安全回山，未损一兵一卒，众人正在欢宴，探事人回报，官兵死伤千余人。鲁庄笑道：“军师这一手真行，我的大棍虽未开荤，可省了不少劲儿，也不知军师哥哥是怎么掐算的。”牛晓塘道：“兵法上云，知已知彼方能百战百胜，佟国纲是凯旋之师，皆因常氏夫妇撺摄，故而挟愤攻我，如我正面迎战必是一场死斗，我不与其战，而随其气，以假攻而欺之，使其自相残杀，以挫其锐，彼劳我逸，随机应变，乃用兵之道也。”众人听罢无不拜服。窦尔敦道，下一步如何行动？”牛晓塘道：“众将且休息两日，第三天便可如此这般，此一举，佟国纲必离此山。”众人称善。
佟国纲损兵折将，心中十分气恼，正在营中思索破敌之计，忽探事人来报，说是山贼在营外讨战。“有多少贼人？”“不过五六百人。”佟国纲心想，贼寇只五六百人，－我何不来它个以众胜寡。随喝命三军一齐追杀，义军一看不妙，拨马面走，佟国纲心中暗喜，看来贼人也不过如此，倘若我一举把爽尔敦则灭岂不是二功合一，圣上必然大喜，想到这里，继续带兵追杀，待环山路追出七八里之后，猛见山路崎岖，树木狼林，佟国纲眼珠一转，心说不好，急鸣金收兵，还没来得及调转马头，四面金鼓大作、杀声震天，不少官兵已掉入陷坑，大树下，巨石旁，草丛里，皆是义军刀枪，刀枪闪处人头落地，绊马索下人仰马翻，官兵人马象无头的苍蝇，到处乱撞，佟国纲也陷入了重围，喊杀声震荡山谷，响彻千峰万岭，佟国纲白知不妙，率一队亲兵，蹿山跳涧，爬沟越壕，冲出重囤，狼狈逃回。这一仗，官兵又损兵折将两千有余。窦尔敦命人打扫了战场，回到了连环套大案，众将皆叹惜佟国纲未能拿获，牛晓塘道：“谋事在人，成事在天，自古皆然，何足叹惜，当年武侯诸葛亮率兵把司马懿围在上谷，大火熊熊，限看就要把司马懿父子烧死；怎奈天空猛降暴雨，把大火浇灭，使司马懿父子逃出重围，今日佟国纲在乱军中逃走，想必是命不该死，我们另寻良机也就是了。”众人不再作声。
佟国纲回到营中，感到连环套确实棘手，窦尔敦并非等闲之辈，攻打连环套胜败莫测，为此闷闷不乐。佟国纲身旁有个表弟，担任随军参赞之职，人称智多星，他猜透了佟国纲的心思，于是谏言道：“我军连出两阵，皆败于窦尔敦之手，此事并非我军将无能，实乃是连环套山高地险，难以发挥我军之长，于此愚弟有一言不知当讲不当讲。”佟国纲道：“自家弟兄，何必客套，有话只管直讲。”他表弟道：“我军平了察哈尔布尔尼叛乱，本应旋师奏凯，不意听了常氏夫妇之言，兵陷于此劳师案饷，灭贼不为功
