赛跑。
身体的抗议越来越明显。除了持续的疼痛和疲惫，他开始偶尔咳嗽，咳得并不剧烈，却带着一种掏空肺腑的虚感。有时批阅文书久了，眼前会阵阵发黑，需要扶住桌案才能稳住身形。
但他从不在人前显露。在雷震、侯三和那些满怀热忱的年轻吏员面前，他永远是那个冷静、果决、仿佛不知疲倦的萧指挥使。
只有深夜独处时，他才会松开紧咬的牙关，任由疲惫和痛苦席卷全身，发出压抑的喘息。
窗外的积雪渐渐融化，露出觉得自己身体里的某个部分，正不可逆转地走向寒冬。
赞誉越高，期望越大，他肩上的担子就越重，压得他几乎喘不过气。
他知道自己不能倒。他是无数蒙冤者的希望，是北镇抚司改革的方向，是悬在曹吉祥残党头顶的利剑。
但他也只是一个人，一个重伤未愈、失去一臂、透支着生命前行的凡人。
这一日，他终于在听取一桩新案汇报时，一阵剧烈的咳嗽袭来，他猛地转身，用袖子捂住嘴，咳得撕心裂肺。
当咳嗽稍歇，他若无其事地放下袖子，继续听取汇报，仿佛什么都没有发生。
但一直紧盯着他的裴九霄，却清晰地看到，那雪白袖口的内侧，沾染上了一抹刺目的、惊心的鲜红。
裴九霄的心，瞬间沉到了谷底。
光芒的背后，是燃烧殆尽的代价。而风暴，还远未停息。
那抹袖口上刺目的鲜红，如同冰锥，瞬间刺穿了裴九霄强撑的镇定。他几乎要从轮椅上挣扎起来，却被萧彻一个极其轻微、却又无比凌厉的眼神制止。
汇报案情的小旗官毫无察觉，仍在继续。萧彻面色如常，甚至比方才更加冷峻，只有微微抿紧的、失去血色的嘴唇，泄露着一丝强忍的痛苦。他左手的手指无意识地在案卷上叩击着，节奏稍快，显出一种内在的焦灼。
直到小旗官退下，值房的门轻轻合拢，萧彻挺直的脊背才几不可察地松弛了一瞬，随即又立刻绷紧。他端起旁边早已冰凉的茶水，抿了一口，试图压下喉头的腥甜。
“咳…无事。”他先开了口，声音比平日更显沙哑低沉，堵住了裴九霄所有到了嘴边的劝诫和惊呼，“旧伤罢了，墨先生开的药，吃着便好。”
裴九霄所有的话都被堵了回去，他看着萧彻那双因过度消耗而异常明亮、却深藏着疲惫的眼睛，最终只是重重叹了口气，拳头无力地砸在轮椅扶手上：“你这般熬法…便是铁打的金刚也…”
“我知道。”萧彻打断他，目光扫过桌上堆积如山的卷宗，“但时间不等人。曹吉祥只是暂时蛰伏，他的党羽未清，陛下的心思…谁也摸不准。我们必须趁现在，把该钉死的钉子，一根不剩地钉死！”
他的语气带着一种近乎偏执的急迫。仿佛不仅要清算过去的罪恶，更要为未来可能到来的反复，打下足够坚固的根基。
接下来的日子，萧彻变本加厉地扑在公务上。他咯血的次数渐渐增多，从一开始的偶尔，到几乎每天都会发生，且血色越来越深。但他掩饰得极好，往往只在独处时，才会让压抑的咳嗽爆发出来，然后迅速处理掉痕迹。
他的饭量越来越少，睡眠几乎成了奢侈。值房的灯火通宵达旦地亮着，映照着他越来越消瘦、苍白得几乎透明的侧脸。断臂处的疼痛似乎已成常态，他甚至连按压的动作都省去了，只是在那剧痛袭来时，微微停顿一下笔尖，额角渗出细密的冷汗，随即又继续书写。
裴九霄心急如焚，却无可奈何。他只能尽力分担，拖着病体，处理更多文书工作，试图为萧彻减轻负担。墨先生被频繁请来，药方换了又换，药性越来越猛，甚至用上了几味虎狼之药，强行吊住萧彻那不断流逝的元气。
“他这是在用寿命换时间！”墨先生有一次终于忍不住，对裴九霄低吼道，“那煞毒已侵入肺腑，郁结于心！再这般下去，便是大罗金仙也…”
裴九霄只能沉默。
