永和宫正殿萱妍堂的廊下，荷湘正叉着腰站在廊下，看着内务府的小卓子指挥人把半车红萝炭卸在阶前，那炭块黑黢黢的，还带着细碎的煤渣，与往年银骨炭的雪白莹润差了十万八千里。她刚要开口，瞥见宫人捧着新领的绸缎进来，料子不但比上月薄了半截，连最时兴的云锦也换成了粗制的杭绸，当即火气就撞了上来，几步冲上前拦住正要转身的小卓子，声音里满是泼辣：“小卓子！你今儿个必须给我说清楚！这炭是怎么回事？还有这绸缎！”
她一把抓过宫人手里的绸缎，狠狠掼在地上：“咱们永和宫从前用的都是银骨炭，烧起来连灰都少，怎么这月换成了这等劣质红萝炭？分量瞧着也只有原先的一半！还有这衣料，上月还能领一匹云锦做袄面，这月倒好，杭绸都只给了三尺，还薄得像蝉翼！内务府是当咱们永和宫好欺负不成？”
小卓子皮笑肉不笑地打了个千儿，眼神里带着几分轻蔑：“荷湘姑娘这话说的，奴才可担待不起。满宫里谁没听说，今岁江南江北大旱，地里颗粒无收，流民都快涌到京城了。皇后娘娘仁慈，带头减了景仁宫的份例，还传下话来，各宫炭敬、绸缎都得减半，全是为了给大清祈福，盼着老天爷降甘霖。怎么，难道昌贵人是觉得皇后娘娘的安排不妥当，对朝廷的难处不满？”
“少拿皇后娘娘当幌子！”荷湘梗着脖子反驳，声音陡然拔高，“祈福就该一视同仁！凭什么翊坤宫照样炭盆烧得暖烘烘的，银骨炭一车接一车地送？前日我去御花园，远远瞧见华贵妃宫里的宫女穿着新做的织金锦袄，那料子比咱们从前的云锦还要鲜亮！怎么，就华贵妃金贵，咱们昌贵人就得受这份委屈？”
小卓子脸上的笑意瞬间敛去，冷着脸站直了身子，语气也硬了几分：“荷湘姑娘这话可别乱讲！华贵妃娘娘腹中怀着龙胎，那是皇上的心头肉，皇后娘娘特意下了谕，寿康宫与翊坤宫的份例一概照旧，谁敢短了去？这是天大的喜事，跟寻常宫份能一样吗？”
他顿了顿，目光扫过萱妍堂紧闭的门窗，故意拖长了语调：“再说了，内务府办事向来按规矩来。若是昌贵人有福气怀上龙嗣，别说银骨炭、云锦，就是赤金的炭盆、江南的贡缎，奴才也得亲自捧着送来，绝不敢差半分。可如今……”他瞥了眼地上的杭绸，嗤笑一声，“既然昌贵人还没这份机缘，那也只能按规矩领份例。奴才只是个跑腿的，姑娘要是不服气，不如去景仁宫问问皇后娘娘，或是去翊坤宫跟华贵妃娘娘理论理论？”
“你！”荷湘被噎得说不出话，气得脸颊通红，伸手就要推搡小卓子：“你这狗奴才，竟敢这般羞辱主子！”
小卓子灵巧地躲开，索性扯着嗓子喊了起来，声音大得能让殿内的乌雅碧檀听得一清二楚：“姑娘可别动手！奴才说的都是实话！皇后娘娘的懿旨摆着，皇上的心思明着，奴才只是照章办事！要是冲撞了贵人，或是耽误了祈福的大事，这个罪名奴才可担不起，还得请昌贵人给评评理呢！”
他一边喊，一边往后退，故意撞翻了阶前的炭筐，红萝炭滚了一地：“得了，话奴才传到了，份例也送到了，姑娘爱要不要。奴才还要去别处送东西，就不跟姑娘耗着了！”说罢，带着手下的人头也不回地走了，只留下荷湘气得浑身发抖，看着满地黑炭与地上的粗绸，眼底满是不甘与愤懑。
“荷湘姐姐！快别气了！”昙儿听见外面的争执声，急匆匆从殿内跑出来，素色的布裙都跑得起了皱。见荷湘正对着满地滚落的红萝炭跺脚，脸色涨得像浸了血的绸子，连忙上前轻拉她的胳膊，声音压得极低，“这宫门口人来人往的，要是被别宫的眼线听了去，传到景仁宫或是翊坤宫，岂不是给主子惹祸？”
荷湘正憋着一肚子火没处撒，被昙儿这双常年做粗活、带着薄茧的手一碰，火气顿时转了方向，猛地甩开她的手，力道大得让昙儿踉跄着退了两步，撞在廊下的柱子上。“惹祸？现在最难办的就是咱们主子！”她尖着嗓子呵斥，眼神里满是鄙夷，“你懂什么？从前咱们永和宫用的银骨炭，烧起来连火星子都顺溜，如今换成这黑黢黢的红萝
