翊坤宫偏殿的窗纸透着昏黄的光，韵芝捧着刚温好的参茶，指尖还沾着暖意，就听见殿外小太监慌慌张张的通报——“太后娘娘……崩逝了！”
她手里的茶盏“哐当”一声撞在托盘上，滚烫的参茶溅出几滴，烫得手背发红，她却浑然不觉，只觉得后脊背一阵发凉，莫名地发起颤来。太后崩逝的消息像块石头砸进心里，她满脑子都是前些日子华贵妃暗中吩咐筠和，往太后日常服用的安神汤里加“缓气散”的事——那药看着温和，却能慢慢耗损气血，如今太后突然去了，分明是那药起了作用！
“你慌什么！”颂芝正从外间进来，见她脸色发白、手抖得厉害，立刻快步上前，伸手按住她的胳膊，压低声音提点，“太后身子亏空本就严重，太医早说了熬不过这个月。再说了，若不是皇上派毓恪去寿康宫盯着，把人看得严严实实，不许旁的太医插手，说不定还能多撑几日——现在这样，跟咱们有什么关系？”
这话明着是安慰，实则是提醒她守住口风。韵芝攥紧衣角，刚压下心头的慌乱，就见殿门外筠和缓步走来，素色宫装衬得她面色愈发平静，眼底却藏着一丝不易察觉的沉郁。颂芝眼尖，立刻朝韵芝使了个眼色，示意她莫要露了破绽。韵芝会意，连忙敛去脸上的异样，上前屈膝行礼，声音尽量放得平稳：“筠和嬷嬷来了，快进内殿歇脚，奴才这就去给您倒杯热茶。”说罢，便引着筠和往内殿走，只是垂在身侧的手，依旧悄悄攥着，没敢松开。
翊坤宫正殿里，鎏金铜炉燃着淡淡的檀香，年世兰斜倚在软榻上，指尖轻轻划过锦被上，听闻太后崩逝的消息，眼底掠过一丝不易察觉的笑意。待筠和走进殿内，她抬眼看向来人，语气里带着几分赞许：“你做得很好，那‘缓气散’用得恰到好处，既没留下痕迹，又了了这桩心事。”
筠和垂着头，恭敬地行了一礼：“能为贵妃娘娘分忧，是奴婢的本分。”
年世兰轻笑一声，抬手示意她起身，又道：“你也不必太过记挂竹息，她跟着太后一辈子，忠心是有的，只是碍了咱们的路。前些日子本宫已让人在城外的甘露寺给她做了场法事，诵经七七四十九天，也算送她最后一程，盼她能早登极乐，莫要再缠于这深宫是非。”
筠和闻言，心头微动——她原还担心竹息之事会留后患，如今听闻贵妃早已安排妥当，悬着的心彻底放下。她再次屈膝，重重叩首在地，声音带着几分恳切：“贵妃娘娘仁善，奴婢感念不尽。只是如今太后已去，宫中局势怕是又要变动，奴婢已无心再留在这宫里，斗胆恳请娘娘开恩，允奴婢出宫，寻个清静地方安顿晚年。”
年世兰看着她，沉吟片刻——筠和知道的事不少，放她出宫确实稳妥，也能落个“仁厚”的名声。听闻筠和求出宫的话，眼底漾开一抹浅淡的笑意：“你跟着太后这些年，做事妥帖，如今要走，本宫自然不会亏待你。”
她顿了顿，语气里添了几分考量：“京郊昌平或是热河都有年家的宅邸和庄子，空着的院子不少，你若是想清静，选一处住下便是，院里的下人本宫会让人给你配齐，往后生活也有个照应。”
筠和闻言，心头一暖，连忙屈膝重重叩首：“谢贵妃娘娘体恤！奴婢只求一处安稳，不敢再劳烦娘娘费心。”
年世兰抬手示意她起身，朝殿外扬声唤来韵芝：“去取二百两白银，再挑两匹上好的杭绸、一匣子珠钗，都给筠和装上。”待韵芝应声退下，她又看向筠和，语气温和却带着几分叮嘱，“这些银钱足够你日常用度，出宫后好好过日子，莫再掺和宫里的是非，也莫要对外提及今日之事。”
筠和再次叩首，声音带着感激：“奴婢谨记娘娘教诲，此生定不负娘娘恩典！”
韵芝送筠和出门的脚步声刚消失在回廊尽头，年世兰便抬手端过案上那碗冒着热气的催产药。药汁呈深褐色，还带着淡淡的苦涩气味，她却眉头都未皱一下，仰头便一饮而尽，喉间滚动的弧度利落干脆。
放下空碗，她用锦帕轻轻拭了拭唇角，眼底闪过一丝果决：“眼下寿康宫乱成一团，太后
