年世兰起身，眼眶微红，却依旧脊背挺直，没有半分怯懦：“臣妾不敢欺瞒皇上，更不敢让纯元皇后蒙冤受辱。这话虽僭越，却是臣妾的本心。纯元皇后是先帝的贤后，是后宫的表率，岂能容人这般诋毁？”
皇帝凝视她许久，终是缓缓点头，语气里多了几分郑重：“你说得对。这宫里，不光怕无端构陷，以言杀人，更怕忘了尊卑、失了敬畏。朕不会让纯元受辱，更不会让忠良之家蒙冤。”
他上前一步，轻轻抚过她鬓角散乱的碎发，动作罕见地温柔，指尖还替她拭去了颊边的泪珠：“回去吧。告诉世芍，不必惧怕，也不必惶恐。朕的妃子，不需要向流言低头，更不需要向那些嚼舌根的人妥协。”
顿了顿，他望向殿外沉沉夜色，眉宇间掠过一丝疲惫与黯然，低声道：“只是……现在也尚无证据指明这一切都是皇后所为。她表面一向贤德，孝敬太后，抚育皇子，朝中大臣无不称颂。若朕仅凭揣测便动中宫，岂非寒了天下人之心？也失了帝王之公。”
他语气微顿，似在斟酌，又似在自语：“宜修她……从未亲口说一句重话，也未在朕面前提过‘年氏’二字。可这流言，却偏偏从寿康宫起，经礼部手，入朝堂耳——若说无人推波助澜，朕也不信。 可信与不信，是两回事。朕可以护你，可以压下折子，可以惩治奴才……但若要动皇后，便需铁证如山，否则，便是动摇国本。”
他目光深邃，望向年世兰：“你明白吗？朕不是不查，而是——不能轻动。”
年世兰垂眸，指尖微微收紧，心口如压巨石。她懂。她全然懂得。这帝王的“公允”背后，是权衡，是忌惮，是那高处不胜寒的孤独。他可以为她出一口恶气，却不能为她斩断整个后宫的根基。
她缓缓福身，声音清冷而坚定：“臣妾明白。皇上已有决断，已是恩典。至于证据……若真有心人作祟，终会留下痕迹。臣妾不急。”
她抬眸，唇角微扬，竟带一抹冷笑：“清白不在口舌，而在人心。只要皇上心中有数，臣妾便不怕。”
皇帝看着她，久久不语，终是轻叹：“你啊……聪明得让人心疼。”
他挥手：“去吧。夜深了，风凉。”
年世兰深深一礼，转身离去。步出养心殿时，天边已泛起微光，晨风拂面，吹散了她眉间数日阴霾。
景仁宫内，烛影摇红，铜镜如水，映出宜修端坐的身影。她正对镜梳妆，指尖轻抚玉簪，动作从容，仿佛外界风雨皆与她无关。殿内第一次焚着幽静的沉水香，袅袅如烟，缠绕在雕花梁柱之间，却压不住那自外头渗入的、隐隐的寒意。
忽闻帘响，剪秋疾步而入，裙裾带风，面色惨白如纸，脚步踉跄，几乎跌倒在青玉砖上。她扑跪于地，声音颤抖，字字如冰：“主子……不好了！皇上……皇上已下旨严查流言，手段狠厉，前所未有！”
她喘息片刻，眼中有惊惧翻涌：“浣衣局三个老嬷嬷，当场杖毙，尸首都未及收殓，便被拖去了乱葬岗，就连那里新任的总管太监被革职，即刻发配暴室服役，永不得复用。”
“寿康宫那边……”剪秋的声音里带着难掩的慌乱，连呼吸都有些急促，“两位太妃被勒令闭门思过，半年内不得踏出宫门一步，年俸全数罚没，连宫里的宫人用度都削减了三分。”
她顿了顿，喉间像是堵着什么，声音几近哽咽：“还有寿定太妃万琉哈氏……就因为她语涉纯元皇后，竟直接被皇上赶去了热河行宫！现在估摸着，车马都快出了京城了！”
宜修端坐在镜前的身子猛地一僵，手中握着的玉梳停在发间，声音里带着一丝难以置信的震悚：“万琉哈氏？她是履郡王胤祹的生母啊。皇上虽素来不喜胤祹，可也不必如此不留情面，连半点转圜的余地都没有？”
“主子，这您还不明白吗？”剪秋急切地往前凑了凑，声音压得更低，“前儿个皇上才刚复了胤祹多罗履郡王的位分，本是给了几分体面，可万琉哈氏偏在这时候不知收敛，说出诋毁先皇后的话来——皇上这是忍无可忍，借着她
