民国初年，关外长白山下有个靠山屯，屯子里有个叫李老蔫的汉子。这人四十来岁，长得五大三粗，却是个远近闻名的怕老婆的主儿。他那媳妇王氏，是个泼辣货，对公婆不孝，对丈夫不贤，唯独对自家兄弟亲热得很。李老蔫在镇上粮行做账房，平日里唯唯诺诺，回家更是大气不敢出，全由着王氏拿捏。
这年秋里，李老蔫六十多岁的老娘染了风寒，一病不起。王氏不但不悉心照料，反而嫌婆婆卧床不起，污了屋子，脏了空气，整日里指桑骂槐。李老蔫心疼老娘，偷偷请了郎中，抓了药，被王氏知道后，好一顿数落，骂他“枉费银钱，老不死的吃了也是白吃”。
这一日，李老蔫从粮行回来，怀里揣着两个热乎的肉包子，想给病中的老娘打打牙祭。刚进院门，就被王氏劈手夺了过去，嘴里骂道：“糟践东西！这精面肉馅的好玩意儿，给那老棺材瓤子吃了，能长出肉来还是能下了坑？”说罢，自己吃一个，另一个扔给了摇尾乞怜的看家狗。
李老蔫看着那狗叼着肉包子跑开，心里像被针扎似的，却只嚅嗫着嘴唇，半句话也不敢说。他蹑手蹑脚走进东屋，见老娘瘦得脱了形，气息奄奄地躺在炕上，听见动静，微微睁开眼，气若游丝地说：“儿啊…娘嘴里没味…就想…就想尝口酸的…”
李老蔫听得心酸，连忙点头：“娘，您等着，儿这就去给您找。”
他溜到厨房，见墙角瓦罐里似乎有些秋里腌的山楂果，刚伸手要去捞，背后就响起王氏尖厉的声音：“鬼鬼祟祟做啥！那是我兄弟明儿个要来，特意留着给他下酒的！”李老蔫吓得一哆嗦，连忙缩回手，灰溜溜地躲了出去。
夜里，李老蔫翻来覆去睡不着，听着隔壁老娘微弱的呻吟声，心如刀绞。他想起屯子后山有片野山楂林，这个时节或许还有残果。于是，他悄悄披衣起床，摸黑出了门，深一脚浅一脚地往后山赶。
秋夜的山风已带寒意，月光被云层遮得忽明忽暗。李老蔫心里发毛，但想到老娘渴盼的眼神，还是硬着头皮往山里走。好不容易找到那片山楂林，果然在枝头零星发现些干瘪发黑的山楂果。他赶忙摘了揣进怀里。
正摘着，忽听不远处传来一阵呜咽之声，像是有什么动物受了伤。李老蔫循声找去，拨开乱草，只见月光下，一只通体火红的狐狸后腿被猎户下的铁夹子死死咬住，鲜血淋漓，动弹不得。那狐狸看见他，眼中竟流露出哀求和恐惧的神色。
李老蔫这人虽懦弱，心肠却不坏。他见那狐狸可怜，便叹口气道：“也是个性命，遭这罪。”他四下看看，找来一根粗木棍，使劲撬那铁夹子。费了九牛二虎之力，总算把夹子撬开一道缝。那红狐敏捷地抽出伤腿，却不立刻逃走，反而人立起来，两只前爪合在一起，像人作揖般，朝着李老蔫拜了三拜，眼中流露出感激之色，然后才转身窜入草丛，消失不见。
李老蔫看得目瞪口呆，心下诧异，觉得这狐狸灵性得紧。他不敢多留，揣好山楂果，赶忙下山回家。
偷偷将几颗山楂果喂给老娘吃了，老太太心满意足地睡去。李老蔫这才略感宽慰，回屋躺下。迷迷糊糊间，竟做了一个怪梦。
梦中，一个穿着红袍、须发皆白、面容慈祥的老者向他拱手：“恩公今日救命之恩，老朽胡三泰没齿难忘。恩公家中之事，我已知晓。那恶妇王氏，不孝婆母，虐待亲夫，人神共愤。恩公不必忧烦，三日后午时，将有雷公降临，施以惩戒，为恩公主持公道。恩公只需记得，届时无论听到何种动静，万万不可出门窥看，切记切记！”说完，老者化作一道红光消失。
李老蔫惊醒过来，窗外天色已微明。回想梦中情景，历历在目，心下惊疑不定。“胡三泰”？这莫非是昨日所救那只红狐托梦？狐仙报恩？雷公惩戒？他只觉得荒诞不经，但又隐隐觉得那梦过于真实。他将信将疑，却也不敢全然不信，只好把这话闷在心里。
第二天，王氏的兄弟王二癞子果然来了。这王二癞子是个游手好闲的痞棍，平日就在镇上鬼混，赌钱喝酒，没钱了就来找姐姐打秋风。王氏见了兄弟
