碎，朱棣的脸上露出了久违的、真正开怀的笑容。
“好！此炮灵便迅捷，威力足用，正合我军野战之所缺！”朱棣抚摸着炮身，对陪同的凌云说道，“凌云，你又一次没让孤失望。有此利器，何愁平安不破？”
校场上的欢呼声震天动地，消息很快传开。天工院的声望再次攀升，连带着凌云在军中的影响力也水涨船高。周铎等人虽然面色不豫，但在实打实的军功面前，暂时也找不到发作的借口。
然而，南方的风并未停歇。就在“虎蹲炮”扬威校场后不久，马三宝再次秘密来访，这次他的脸色更加凝重。
“凌先生，江南那边，有回音了。”马三宝的声音压得极低，仿佛怕被墙角的阴影听去，“我们按兵不动，对方却似乎等不及了。通过海路，又传来一封信。”
他取出一封用油纸包裹、显然经过长途跋涉的信件。信纸是一种罕见的、略带淡黄色的韧皮纸，上面的字迹依旧娟秀，但内容却更加惊心动魄：
“闻君‘虎蹲’初鸣，威震北地，妾心甚慰。然利器之成，非独精钢与巧思，尤赖‘薪柴’之烈。妾处偶得海外奇石，其焰色青白，热力倍于常煤，或可助君熔炼更坚之钢，锻造更利之器。另，闻君困于‘机括之簧’，妾窃以为，强韧之道，或在‘杂质’之妙用，譬如倭刀之秘，不在纯铁，而在……附上奇石样本少许，及倭刀断刃一截，聊表诚意，盼君笑纳。”
随信果然附有一个小布袋，里面装着几块闪烁着金属光泽、比普通煤炭沉重得多的黑色石块（疑似优质无烟煤或某种焦炭），以及一截虽然断裂但刃口依旧寒光闪闪的倭刀碎片。
凌云拿起那截倭刀碎片，仔细观察刃口的花纹（类似大马士革钢或日本刀特有的折叠锻打纹路），又掂了掂那沉甸甸的“奇石”，心中巨震。对方不仅知道“虎蹲炮”，连燧发枪遇到弹簧瓶颈这等核心机密似乎都有所察觉！更可怕的是，他们送来的东西，直指天工院目前最迫切的需求——更高效的燃料和合金技术的启发！这已不是简单的试探，而是赤裸裸的展示肌肉和精准的利益诱惑。
“马公公，此事……”凌云感到后背一阵发凉。
马三宝阴鸷的脸上露出一丝冷笑：“对方这是下了血本了。这信和东西，是跟着一艘从宁波港来的商船，混在贡品里进来的，几经辗转，费了不少周折。看来，江南那边，是铁了心要跟先生搭上线了。”
“他们想要什么？”凌云沉声问。
“信上没说，但无非是技术，或者是……合作。”马三宝道，“先生，此事关乎重大，已非寻常细作可比。咱家需立刻密报王爷。如何应对，恐怕需王爷圣裁。”
凌云点头，他知道事情已经超出了他能够独自处理的范围。这江南的神秘势力，能量之大，触角之深，远超想象。他们似乎拥有一个庞大的情报网络，甚至可能已经渗透到了北平的某些层面。
当晚，燕王府密室。朱棣听完了马三宝的详细汇报，又仔细查看了那封信和两样物品，久久沉默不语。烛光映照着他棱角分明的脸庞，神色变幻不定。
“海外奇石…倭刀之秘…”朱棣的手指轻轻敲打着桌面，“对方这是告诉孤，他们手里有我们急需的东西，也有我们感兴趣的秘密。好大的手笔，好深的心机！”
他看向凌云：“凌云，你如何看？这‘桥’，是过，还是不过？”
凌云深吸一口气，知道自己的回答可能影响深远。他谨慎地说道：“王爷，对方所图非小，其心难测，贸然接触，风险极大。然…其所展示之物，确实切中我天工院发展之要害。优质燃料可大幅提升炼钢效率和质量，倭刀锻造之术或对解决精钢韧性难题大有裨益。若一味拒绝，恐闭门造车，久之，技术优势恐被蚕食。”
他顿了顿，继续道：“卑职以为，可采取‘外松内紧’之策。表面上，可放出风声，表示对海外物产有兴趣，愿与诚信海商交易，引蛇出洞，摸清其底细。暗中，由马公公严密监控所有接触渠道，确保安全。至于核心技术，必须牢牢掌握在
