南方来的风信，如同投入古井的巨石，在天工院内部激荡起层层暗涌。尽管表面依旧秩序井然，工匠们在各自的岗位上忙碌，锻造声、敲打声、水力机械的轰鸣声不绝于耳，但一种无形的紧张感弥漫在空气中。马三宝的人加强了巡查，陌生面孔的出现总会引来警惕的目光。周铎虽未能如愿派驻“监院”，但“将作会”对天工院物料支取、人员调动的审核明显变得更加苛刻和频繁，各种文书往来，繁琐至极，意图用官僚体系的绳索勒紧这匹脱缰的野马。
凌云深知，在这种环境下，唯有拿出更耀眼、更具说服力的成果，才能打破僵局，赢得更大的空间。他将主要精力投注在两件事上：一是加快“虎蹲炮”的量产列装，这是眼下最能直接提升燕军战斗力的实绩；二是必须尽快攻克燧发枪的技术瓶颈，确立下一代火器的绝对优势，这是维持技术代差的根本。
“云枢阁”深处，燧发枪项目组的气氛依旧凝重。李小柱带着材料攻关小组，几乎吃住都在工棚，日夜不停地尝试各种合金配方和热处理工艺。失败的弹簧钢片堆了满满一筐，记录簿上的数据越来越厚，但那个理想的、能承受数千次猛烈撞击的弹簧依旧渺茫。
“先生，还是不行。”李小柱的眼窝深陷，声音沙哑，“按照您说的新思路，调整了渗碳后的回火温度，弹韧性是好了些，但力度还是不够，击发无力。”他递过一根最新出炉的弹簧，虽然弯曲不断，但手感偏软。
凌云接过弹簧，没有立刻评价。他走到新搭建的简易疲劳测试机旁——这是一个利用水力带动凸轮，反复拉压弹簧的装置。将弹簧装上，启动水轮，机器发出规律的“咔哒”声，计数器开始跳动。不到两百次，弹簧就出现了明显的永久变形，失去了弹性。
“看，问题就在这里。”凌云指着变形的弹簧，“我们需要的是‘强韧性’，既要足够坚硬以提供撞击力，又要足够坚韧以抵抗疲劳。目前的工艺，似乎总是顾此失彼。”
他沉思片刻，忽然想起老军户捡到的那块疑似锰矿的渣滓。“或许，我们该跳出单纯的铁碳二元体系，尝试加入第三种元素，作为‘药引’。”
他让李小柱取来少量那块黑乎乎的渣滓，研磨成极细的粉末。“量一定要少，和铁粉、木炭粉混合均匀，我们做一个小坩埚，试炼一炉看看。”这是一个大胆的尝试，在这个缺乏化学分析手段的时代，添加未知成分无异于赌博。但连续的失败，让凌云决定冒险一搏。
小坩埚在高温下熔化，加入了神秘“佐料”的钢水呈现出略微不同的色泽。浇铸、锻打、成形、热处理……每一个步骤都小心翼翼。当一根乌黑发亮、似乎与往常并无太大区别的弹簧钢条呈现在眼前时，所有人都屏住了呼吸。
疲劳测试再次开始。一百次、五百次、一千次……计数器不断跳动，那根弹簧却依然顽强地保持着形状和弹性！当数字突破两千时，工棚内开始响起压抑的惊呼声。三千次！弹簧仅有微小的形变！远远超过了之前任何一次测试的结果！
“成了！先生！成了！”李小柱激动得声音发颤，几乎要跳起来。周围的工匠们也围拢过来，脸上写满了难以置信的喜悦。
凌云长长舒了一口气，心中一块大石落地。虽然还不清楚那渣滓中具体是什么元素起了作用，但这个偶然的发现，无疑打开了通往成功的大门。“立刻记录下这次所有的工艺参数！重复试验三次，确认稳定性！然后，着手制作第一批合格的燧发枪击锤弹簧！”
燧发枪项目的突破性进展，极大地鼓舞了“云枢阁”的士气。与此同时，“虎蹲炮”的生产线也逐步理顺。采用了标准化模具和流水线作业，炮管的铸造、镗孔、炮架的打造、车轮的安装，各个环节紧密衔接，生产效率显着提高。第一批三十门“虎蹲炮”顺利下线，交付给了朱棣的亲卫营进行适应性训练。
朱棣亲临校场，观看了“虎蹲炮”的实弹演练。看着那些轻便的火炮在骡马的牵引下快速机动，在短时间内构筑发射阵地，喷射出致命的霰弹或精准的实心球，将远处的标靶撕得粉
